比尔盖兹对未来的洞察力及精准投资眼光一直有口皆碑，不过这也无法保证他看上的专案就一定成功。
▲ Aquion Energy 官网已无法存取。
今年 3 月 8 日，创立于 2008 年的清洁能源公司 Aquion Energy 宣布破产，没能迎接自己的 10 岁生日。他们烧光了这些年来从比尔盖兹、凯鹏华盈（Kleiner Perkins）和壳牌为首超过 10 家风险投资机构融到的近 2 亿美元现金，而下一步融资失败又失败，无以为继的情况下只好关门大吉。
在申请破产保护、裁减 80% 员工（仅保留残存的技术人员）、停止生产和销售等措施后，创始人 Whitacre 在公司拍卖结束前发言表示，希望该公司或技术之后能以某种形式继续下去。
这其实不能怪比尔盖兹，新创企业若想在能源这个前期需要巨额投入，但短时间难见成效、竞争激烈的市场立足，实在太难。
从他的投资清单中，我们不难看出这位一手创造微软帝国的男人对新能源领域的热中（多达 11 家能源公司），走到山穷水尽这步之前，Aquion Energy 的表现在外界看来也算相当争气。
在《MIT 科技评论》杂志每年评选出的“全球最聪明 50 家公司”中，以 2016 年高居全榜单第五的位置为参考，耳熟能详的微软仅名列 26，英特尔则处在 49 名的副班长位置。相当讽刺的是，就在破产前夕，Aquion Energy 还收到清洁能源集团（Cleantech Group）颁发的北美年度公司大奖，可谓名符其实的“死亡之吻”。
Aquion Energy 的破产，将挣扎前行的清洁能源工业现状完整暴露在众人眼前。
这专案最早起源来自 2007 年硅谷顶级风投机构凯鹏华盈（Kleiner Perkins Caufield&Byers，以下简称 KPCB），发起的希望取代锂离子电池的声势浩大运动。他们抛推出的问题看似简单却极难回答（其实大家至今都不知道答案）：究竟什么样的电池才是最理想的电池？
而他们找到了当时刚从 NASA 离职、在卡内基美隆大学（Carneige Mellon University）主攻材料工程的 Jay Whitacre。
Whitacre 教授的经历十分精彩。他于 1990 年代初期在美国文理学院 Oberlin College 主修心理、副修哲学，在大学期间发现工科其实才是真爱，一毕业就投向材料工程的怀抱，仅花 4 年便在知名的密歇根大学（University of Michigan）读完博士。
一年出头的 JPL（Jet Propulsion Laboratory，美国国家喷气推进实验室，钱学森即为 JPL 创始人之一）博士后生涯结束后，他便相当自然地进入 NASA 工作，曾从事火星探测用电池的开发。
▲ Jay Whitacre。
在电池领域的多年耕耘，使 Jay Whitacre 离职创办 Aquion Energy，旨在为可再生能源专案和电网提供大型电池。
他并没有跟风栽进已十分拥挤的锂电池市场，尝试开发出新的储能方式分一杯羹。相反地，对自己有清晰定位的 Aquion Energy 另辟蹊径，专注于生产钠电池，避开与强大竞争对手正面冲突，最佳化生产流程，透过走平民化路线降低成本，将目光瞄准细分市场，尝试找到立足点。
当《MIT 科技评论》在 2012 年第一次报导 Aquion 时，Whitacre 教授表示，他们的目标是希望以相对低廉的价格生产钠电池──该电池利用盐水为电解质，并配以氧化锰阴极和碳基阳极，产品定价介于低阶的铅酸电池和昂贵的锂离子电池之间。短期目标是 250 美元每千瓦时，希望达到的长期目标则是 160 美元每千瓦时。
按照设想，Aquion Energy 开发的电池，还将具既非酸性也非碱性、不易燃易爆、无腐蚀性、提高电池续航能力、使用场域宽广等优点……
但现实是冰冷无情的，这些美好的想法均已夭折。
Aquion Energy 失败的最主要原因，其实还是来自一直被人们看衰、轻视的锂电池的巨大威胁。
虽然一直被鲜花和掌声包围的风能和太阳能，2016 年底至今年初迎来了成本大幅下降、储能技术提升等诸多利好，且今年《MIT 科技评论》“全球 50 家最聪明公司”榜单中上榜的 3 家能源公司均分散在这两个领域（太阳能领域的 First Solar 和 M-KOPA，以及风能领域的 Vestas Wind Systems），但他们其实也有自己的苦恼。
更重要的是，在发展成熟的锂电池面前，相较之下还是蹒跚学步孩童的他们并不具核心竞争力。
根据彭博新能源经济资讯（Bloomberg New Energy Finance）提供的资料，2016 年锂离子电池的价格大幅下跌，使一直处在“锂电池迟早要完”舆论漩涡中的锂电池未来迎来了些许转机。
这份报表与图片如此出名，几乎数月来所有讨论锂电池未来的文章都会引用这份资料。
锂电池价格从 2010 年的每千瓦时 1,000 美元的高位，跌破到每千瓦时 300 美元的临界点。特别值得注意的一点是，两年内锂电池价格近乎腰斩，在 2016 年达到 273 美元。这离不开科技进步刺激的大量消费需求，全球产能不断增加以满足手机、电动汽车、太阳能备用系统对电池的依赖，进而引发价格骤降。
虽然彭博呈现的资料很重要，但他们接下来的预测，就未免有些荒腔走板──锂电池的价格继续下降，2025 年之前每千瓦时价格会降到 109 美元，2030 年降到 73 美元。这低得有些过分的价格引来科学家的质疑，比如 MIT 材料科学家、液态金属电池专案 Ambri 联合创始人 Donald Sadoway 就指出，如果按照彭博的预测，2030 年锂离子电池的价格居然比原材料还要低。
和 Aquion Energy 一样，Ambri 也拿到比尔盖兹的投资，却因发展不顺被迫裁员 25%。与之命运相似的还有致力于研发空气压缩储能技术的公司 LightSail Energy，同样烧光了比尔盖兹提供的资金，不得不将碳纤维储存罐出售给天然气供应商。
目前锂离子电池和新型能源处境的鲜明对比，依然没能改变观望者对未来的质疑，比如“锂电池会迅速衰退，在持久性的表现上是不是有欠缺？”“锂电池只是过渡产品，价格压缩空间已经十分有限，肯定会出现更便宜的能源取代锂电池”等。
但现在身处的 2017 年，各方面综合表现相对领先的锂电池，依然是大型专案买方最青睐的能源解决方案。
文章最后回顾一下去年《MIT 科技评论》给 Aquion Energy 的颁奖词：“他们为服务电网设计的具创新性电池，使他们在这个无比艰难的产业获得巨大的成功。”
现在看来，此颁奖词仅言中了“无比艰难的产业”这半句话。
在“能源”这个新创公司不敢轻易触碰的产业，无论创新的锂电池或太阳能、风能，乃至飞轮储能（FW，FlyWheels）、空气压缩、氢燃料电池等新开发的黑科技，距离完全取代锂电池，达到真正成功还有很远的路要走。
（本文由 36Kr 授权转载；首图来源：Flickr/OnInnovation CC BY 2.0）
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