就如同人类步入老年后越来越没力，美国太空总署（NASA）现在证实了太阳随着年纪增长在损失质量，对行星的控制力道也减弱了，证据来自水星轨道发生变化，几个世纪下来稍微往外扩大了点（当然这种变化于我们而言相当微不足道）。
水星是最靠近太阳的行星，对太阳的质量与引力变化最敏感，科学家一直在观察这个行星的运动路径，并绘制水星的星历表（ephemeris），纪录了水星多个世纪以来的近日点及远日点位置变化。
提到水星轨道的变化之前，必须先提到重力场的历史观。
爱因斯坦诞生前，世界以牛顿力学为信仰，因此当水星的实际轨迹与牛顿动力学预测的有偏差时，科学家将水星近日点的反常特殊轨道称为岁差现象，对其感到困惑。牛顿认为这种摆动是某颗介于水星和太阳间的未知星球引力所造成，而这颗假想行星在 1859 由当时最伟大的天文学家之一 Urbain Le Verrier（注）“证实”存在，命名为火神（Vulcan）。
但伟大的物理学家爱因斯坦在发表相对论后打破了这个神话，推翻牛顿的绝对时间观。
1915 年，爱因斯坦发表的一系列论文给予广义相对论最初的形式，他首先注意到称为（弱）等效原理的实验事实，也可以理解为，当除了重力之外不受其他力作用时，所有质量够小（即其本身的质量小到对重力场的影响可以忽略）的测验物体，在同一重力场会以同样的方式运动。
既然如此，不妨认为重力其实并不是一种“力”，而是一种时空效应，即物体的质量能导致时空弯曲，重力源对测验物体的重力正是这种时空弯曲造成的几何效应。这时，所有的测验物体在这个弯曲时空中惯性运动，其运动轨迹正是该弯曲时空的测地线，它们都遵守测地线方程式。
简单说，爱因斯坦用广义相对论完美解释了水星近日点的反常运动，是因为受到太阳巨大质量造成的时空弯曲所影响，其他科学家不得不心悦诚服的接受这个理论。
广义相对论中，还有另一个极为渺小的因素也可能影响水星的岁差现象：太阳扁率，现在 NASA 与麻省理工学院组成的团队透过精确计算扁率的变化，证实水星轨道已往外扩大了点。
▲ 科学家确定水星轨道发生了微妙变化。（Source：NASA）
团队的研究数据来自已撞击水星表面的信使号（MESSENGER），这是人类第一颗成功近距离探测水星的探测卫星，多达 7 年的数据让研究人员足以确定太阳如何失去质量、失去的质量如何导致行星轨道扩大，这也是第一次有关太阳质量损失的实验观测论文发表。
信使号的数据证实爱因斯坦是对的，不过也许有天科学家又会找到一个与理论略有不同的地方，就像爱因斯坦当年推翻牛顿一样推翻这位天才。当然这件事还没有发生。
另外，这种微小的轨道变化影响相当微不足道，大概就是地球轨道每年扩展不到 1 英寸那样不足一提，但这些变化对监测太阳本身可能是非常有用的讯息，越来越多的观测数据可让理论更坚实。这篇论文发表在《自然通讯》期刊。
注：Urbain Jean Joseph Le Verrier，法国数学家、天文学家，是他计算出海王星的轨道、位置、大小，然后请柏林天文台的伽勒寻找这颗未知行星。1846 年 9 月 23 日，伽勒只花了一个小时，就在离 Le Verrier 预言位置偏差不到 1 度的地方发现一颗新行星，即海王星。那一年，Le Verrier 仅 35 岁。
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（首图来源：NASA）
