伽玛射线暴是宇宙最强大的爆炸事件之一，现在天文学家发现，银河系内有颗巨星就处于爆发前夕，已被确定为未来可能的伽玛射线暴源头！更重要的是，从宇宙尺度来讲，这颗恒星距离地球相当近，仅 8000 光年。当它爆炸，地球有可能被波及吗？
研究主要作者、荷兰无线电天文学研究所 ASTRON 科学家 Joseph Callingham 指出，这颗高速旋转的巨星正处于罕见的沃夫─瑞叶星（Wolf-Rayet star）阶段，位于三合星系统 2XMM J160050.7-514245 中，但研究人员更爱以埃及混沌之神阿佩普（Apep）称呼它，因该系统经甚大望远镜的 VISIR 中红外光谱仪成像，确实混沌朦胧不清，恒星被蛇形尘云给遮蔽。
沃夫─瑞叶星是大质量恒星（太阳质量 8～25 倍）演化过程中的一个阶段，当这种大质量恒星耗尽燃料时将会经历超新星爆炸，而沃夫─瑞叶星死亡前若没有明显损失质量（坍缩前最终质量超过太阳质量 40 倍），则核心可能直接塌缩成黑洞，吞噬周围物质，这也被认为是形成长期伽马射线暴（gamma ray burst，GRB）的原因。
之所以会认定巨星已来到沃夫─瑞叶星阶段，是因为研究人员测得恒星风的速度高达每小时 1200 万公里，约光速 1%，表明这颗恒星已经高速旋转到接近极限值，再继续下去就会走上爆炸一途，并带来强烈伽马射线暴。伽马射线暴持续时间从 0.1～1000 秒不等，而长暴（long burst）释放的能量可与太阳整个生命周期释放的能量一样多。
Joseph Callingham 说，没想过会在自己的银河系内发现沃夫─瑞叶星系统，许多天文学家认为沃夫─瑞叶星不太可能存在银河系中，因为银河系古老且富含金属，其恒星应该很快就安分下来，新研究结果表明我们对大质量恒星死亡的理解程度仍然不够完整。
地球是否遭受冲击？
一旦沃夫─瑞叶星经历超新星爆炸，将喷发极其强大且狭窄的伽马暴射流，如果地球刚好位于伽马射线暴的特定喷射方向，那么我们的臭氧层可能会被剥离；有些科学家指出，发生在 4.4 亿年前的奥陶纪-志留纪大规模灭绝事件，很可能就是由银河系内的伽马射线暴引起。
又或者在历史纪录中，1998 年和 2004 年都曾检测过伽马射线暴，估计起源地距离地球 2 万 及 5 万光年，当时 GRB 持续时间仅几毫秒，但地球电离层都短暂被干扰。
幸运的是不用太担心，团队说地球应该安然无恙。首先，这颗巨星必须真的如预期走上超新星爆炸一途，才可能带来伽马射线暴；其次，伽马射线暴方向必须刚好对准地球才可能破坏大气；第三──离这颗巨星爆炸可能还要几万年。
新论文发表在《自然-天文学》（Nature Astronomy）期刊。
- Star spotted on the brink of a gamma ray burst – and it’s alarmingly close to Earth
- Stunning Pinwheel Nebula Is A Cosmic Cataclysm In The Making
- A Jaw-Dropping Binary Star Is About to Go Supernova, And Could Produce a Gamma-Ray Burst
（首图来源：ESO）
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