稀土金属在智能手机中的地位举足轻重，科学家回收的兴趣也与日俱增。近日宾夕法尼亚州立大学科学家发现了一种新的细菌蛋白质“lanmodulin”，特别喜欢与镧系元素（属于稀土金属）结合，到时或可成为检测、回收智能手机上稀土金属的利器。
稀土金属（rare earth metal）是 17 种化学元素的合称，包括钪、钇和 15 种镧系元素，常见用于智能手机屏幕、电子产品、电池、激光等领域。但在生物学上，过去镧系元素常被认为没什么作用。
直到最近，宾夕法尼亚州立大学化学助理教授 Joseph Cotruvo Jr. 、副教授 Scott Showalter 团队发现，甲基杆菌属细菌 Methylobacterium extorquens 内有一种新的蛋白质结构 anmodulin，为了要正常发挥某些酶的功能，特别喜欢找镧系元素结合，容易程度比跟钙离子结合还要高 1 亿倍。
▲ lanmodulin 蛋白质结构。（Source：宾夕法尼亚州立大学）
Joseph Cotruvo 指出，蛋白质没有遇到镧系元素时，大部分时间无结构性，可一旦镧系金属出现，蛋白质就会明确转变成紧密结构，包含 4 个 EF 手（EF hand），研究人员认为 EF 手结构是 lanmodulin 蛋白质喜欢与镧系元素结合的关键。
镧系元素常存在于其他金属中，比如铁、锰、铝，我们可以从这些金属分离出镧系元素，但经济性不高，因为过程需使用大量酸才能使其溶于溶液，而较低 pH 值也会降低金属的亲和力，不像 lanmodulin 蛋白质亲和力极高。
研究人员将继续探讨 lanmodulin 蛋白质喜欢与镧系元素结合的选择性机制，最终或许可以研发出环保的生物科技，从环境中回收稀土金属。
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（首图来源：pixabay）
