生质能为各国受欢迎再生能源产业,全球也在 2017 年增加 190 万生质能相关工作,但生质能产业是否为环境友善能源尚无定论,若无完善规划与非永续方式运作,反而会引起生态浩劫。
美国环保署(EPA)署长 Scott Pruitt 4 月表示,燃烧树木、森林生质能来发电,可以达到“碳中和(Carbon Neutral)”,不过此发言引起科学家与林务产业正反声浪。
生质能有时也会被称为是碳中和技术。由于植物借由光合作用将大气中的碳转化为有机物质,最后植物燃烧或氧化,以二氧化碳形式回到空气中,而这些植物可重复种植与替代,被认为可以维持大气中的碳含量。但是否能达到碳中和众说纷纭,且土地规划与植物生命周期为重点。
森林生质能供应商指出,树木来源多为林业树木边角与间伐材,由于树木间距有时较密集,会将部分树木伐除以维持足够空间,而这些木材便是间伐材,为良好生质材料。不过也有部分声浪表示,如要发展大规模生质能,有时会用到大量木材,甚至是一整棵树,将会导致森林滥伐。
科学家 William Moomaw 也表示,何时与如何计算树木生质能碳量影响至关重要,且在树林尚未恢复之前,都不能算是达到碳中和。如果公用事业无法善加规划生质来源与碳排放,可能也达不到所谓的平衡,产业分析也预估到 2050 年,生质能需求量将会比 2013 年增长 7 倍之多。
科学家与能源学者也不认为燃烧树木可以达到碳中和,甚至指出生质能总体二氧化碳排放量比煤炭发电与核能还要高。Moomaw 表示,二氧化碳排放量为自然界可排除的两倍,假如树木与土壤不是用来吸收大气二氧化碳,二氧化碳浓度会增加 75%。
森林树木可在短时间燃烧殆尽并排放二氧化碳,但是需要长久时间才可以还清碳债务,研究指出,即使原本森林已经恢复,还是得需要长达一世纪时间来吸收先前排出的二氧化碳。
生质能支持者也明白实现碳中和约得花长达 100 年,但是假如树木没有被砍伐,一些树种生长规模可以在 50 年后翻倍,吸收两倍的碳排放。
不过生质能技术在各国广受欢迎,其中欧盟更是在 2009 年宣布所有形式生质能都可以达到碳中和,2015 年欧盟再生能源发电中 65% 来自生质能,而固态生质能便占70%,其中以来自森林剩余资材的木质生质能为主。
生质能发展快速
生质能技术日新月异,非政府组织与环保团体也有提出缓解计划。目前生质能技术已达到第二代,初代生质能是利用玉米、甘蔗与植物油做为材料,但这些材料都可以食用,会有浪费食物的疑虑,且其发展潜力也很有限。
而第二代生物材料对地球相对友善,采用不可食用的生物质,例如木材、稻草和农牧废弃物,这类生物质多由纤维或木质组成,在发酵过程中会转换成醇,虽然可与汽油混合,或进一步加工成碳氢化合物,如木材规划完善将是能源一大助力,也有不少科学家致力于研发二氧化碳回收技术。
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