定期禁食可以帮助人们抵御糖尿病、高胆固醇和肥胖等疾病，促进蛋白质生产，增强大脑中的连接并可用做抗抑郁剂。科学家甚至认为禁食可以延长寿命，维持健康和年轻的细胞。麻省理工学院生物学家新研究揭示禁食对细胞有益的原因，以及未来的药物如何在不限制食物摄入的情况下触发同样过程。
Business Insider 报导这项研究指出，人们通常从碳水化合物摄取肌肉所需的糖原，禁食等于切断人体最简单的能量来源，让身体进入一种饥饿模式，攻入脂肪库并释放肝脏产生的酮体。研究人员还没有研究禁食对人体的细胞影响，但对老鼠实施 24 小时禁食发现老鼠的干细胞表现有很大改善。当一只老鼠开始燃烧脂肪燃料时，肠道干细胞就被高速启动，表现得更年轻活跃，能力翻倍。
干细胞是建设者，可以修复并代替肠内组织内的各种细胞，简言之就是干细胞可以产生所有的细胞类型。因此，健康、高产的干细胞可以快速再生组织，对健康非常重要。肠道是人体内再生能力最强的器官，肠的内衬每 5 天左右完全更换一次，透过再生干细胞并转化为新的肠道构造，这就是让器官能继续有效分解食物、吸收养分和生产废物的原因。
然后，更高效的干细胞可更快修复肠道损伤并刺激恢复能力。麻省理工学院的新研究指出，当用脂肪代替碳水化合物时，干细胞表现得更好，禁食老鼠的干细胞再生能力增加一倍。增强功能可以帮助修复受损组织、从感染中复原，甚至抵御化疗治疗的伤害。这些功能对年轻细胞来说通常更容易，但随着年龄增长和磨损而变得更困难。
研究人员认为老鼠和人类可能不必透过禁食，就能得到相同效果。科学家对禁食开启的某些特定基因进行调整，当这些基因被关闭时，禁食干细胞的有益作用就消失了。研究人员表示，如果能够确定禁食对肠道干细胞功能的机制，就能够找到模拟禁食影响的新治疗方式。这种药物尤其对癌症患者，和从胃肠道感染恢复的人特别有用。FDA 尚未批准任何禁食模仿药物的试验，因此科学家可能会在数年后才能对人类癌症患者尝试这种方法。
间歇性禁食已成为一种健康生活方式，但要配合足够的营养素摄取建议。现在流行的生酮饮食与禁食无关，而是加速摄取脂肪，限制碳水化合物的摄入量，进而引发与禁食一样的效果。科学家表示，100 多年前，低热量国家的禁食或热量限制常对健康有益，甚至延长寿命。而了解低热量国家的相似性和差异性，将揭示一些可能最终促进人类健康的重要生物学。此研究已发表在干细胞领域权威期刊《Cell Stem Cell》。
- Scientists are figuring out why fasting helps people live longer — and they say a pill may one day trigger the same benefits
（首图来源：Flickr/Hamza Butt CC BY 2.0）
