加拿大麦基尔大学的天文团队分析了 12 颗不同的热木星，发现它们的背阳面温度居然惊人地一致，而天空的云可能由岩石矿物质组成。
热木星是一种系外气态巨行星，质量接近或超过我们的木星，但和木星不同的是，热木星与母恒星距离极近，只有约 0.5~0.015 天文单位，完成公转一圈通常不会超过 3 天。
而热木星的轨道离心率通常都很低（接近正圆形），这也造成行星公转与自转周期相同，因此总以同一面朝向恒星，另一面则处于永夜，称为潮汐锁定（Tidal locking），和月球都以同面朝向地球一样道理。
但由于热木星极靠近母恒星，导致向阳面温度非常高，通常超过 2,800℃，甚至目前已知表面温度最高的热木星 KELT-9b，向阳面温度高达 4,330℃，比所有 M 型恒星与大部分 K 型恒星还酷热。
过去研究还进一步发现，热木星的背阳面虽然照不到太阳，但温度也不低，足以融化金属铅，表明还是有不少热能从向阳面转移到背阳面。但令天文学家感到惊讶的是，不同热木星的背阳面温度似乎都差不多──加拿大麦基尔大学的天文团队，使用史匹哲太空望远镜、哈伯太空望远镜观察 12 个不同的热木星，惊讶发现这些行星的背阳面温度趋向一致，都落在 800℃ 左右。
研究第一作者 Dylan Keating 表示，这几颗热木星都各自从母恒星接收到不同程度的辐射量，温差可高达 1,700°C，然而背阳面温度却惊人的相似，令人啧啧称奇。
研究人员认为造成温度接近一致的原因，是背阳面有大量云层覆盖如形成一片厚毯，只是这些云和我们认知的云不太一样，可能是由先蒸发后凝结的岩石矿物质如：硫化锰、硅酸盐组成的云。
如果有生物住在这些热木星的背阳面，可能还要提防天空下起岩石雨。未来新一代太空望远镜如：NASA 的詹姆斯韦伯太空望远镜、ESA 的 ARIEL 太空望远镜等，将能进一步分析热木星云的成分，改善系外行星大气环流与云气形成的模型。
新论文发表在《自然天文学》（Nature Astronomy）期刊。
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（首图来源：麦基尔大学）
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