利用基因改造及生物防治技术来对抗疟疾，这个想法听来并不陌生。但这个技术终于将首次在非洲执行了。此举是消除疟疾传播物种的长期计划一部分，这将是把基因改造生物释放到非洲野外的首次尝试。
恶毒的疟疾
疟疾无疑是残暴的杀手。根据疾病控制和预防中心（Centers for Disease Control and Prevention，CDC），2016 年有 445,000 人死于疟疾，其中大部分是非洲儿童。疟疾的病原是疟原虫，其散播方式是透过寄生在蚊子身上，再经由蚊子叮咬的习性将疟疾传染给人类。因此，我们若能摆脱这种特殊类型的蚊子，或者至少减少它的数量，我们便能够减少疟疾病例和死亡人数。
基改蚊子试水温
研究人员宣布，他们已经获得布基纳法索政府的批准，预计将基因改造蚊子释放到野外。基因改造蚊子曾经在巴西和开曼群岛等地区释放，但带有基因驱动（gene drive）的生物从未在非洲野外释放过。研究人员计划 9 月在布基纳法索村释放的蚊子是经过基因改造而无繁殖能力的雄性。先释放这些蚊子的目的并非在根除疟疾（这些蚊子身上没有任何与疟疾传播有关的突变基因），而是帮助提升当地人对新科技的认识与信任，使当地人对于基因改造生物的接受度提高。
基因驱动蚊子的风险
若能达到这个目标，3 个非洲国家的研究团队：布基纳法索、马利和乌干达，将更进一步释放能够显著且迅速消灭蚊子数量的基因驱动蚊子到野外。“基因驱动”是一项不遵行自然遗传法则的技术，可让每只新生蚊子带有通常只有一半概率可获得的性状，也就是说，基因驱动蚊子能将基因遗传给它们所有的后代。而这些基因驱动蚊子均被基因改造，且携带的突变能达到减少蚊子数量的目的。
从前并没有人将基因驱动生物释放到野外，这是有原因的，因为这项举动具有相当高的风险性。如果今天释放基因改造但无繁殖能力的蚊子后，产生一些预想不到的后果，我们只要等待这些蚊子死亡就好，毕竟无法生育后代便无法造成长远影响。然而一旦基因驱动蚊子释放到野外，它们将不分青红皂白地移动并传播突变性状，更可怕的是我们无法将它们有效撤回。
在非洲，计划是否成功不仅取决于基因工程科学，执行该项计划必须征得释放蚊子区域的当地人同意，研究人员必须维持实验室与基因改造生物的状况，且监管机构必须接受新技术的引进。即将在 9 月释放的基改但无繁殖力的蚊子可做为整个系统的压力测试，但鉴于疟疾造成的大量死亡人数，或许值得冒这个风险并接受考验。
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（首图来源：pixabay）
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