卫星、火箭等太空设备当退役后返回地球，无法完全燃烧的大碎片过去 40 年来都是降落在距离新西兰海岸 5 千公里、离南极洲以北近 3 千公里，称为尼莫点 (Point Nemo) 的地方，这是科学家算出的世界最偏远地点，也是太空垃圾坟场。国际太空站准备 2030 年退役，到时也会坠落地球，落在这位置。
此区域是以法国科幻小说之父 Jules Verne 小说《海底 2 万里》尼莫船长命名，至于精确座标是由加拿大裔工程师 Hrvoje Lukatela 于 1992 年计算得出。科学家称，这地方是地球最大且没有岛屿的海洋区域，不属任何国家管辖，也没有任何人类生命。自 1970 年代以来，太空垃圾就一直倒在尼莫角附近地区。
(Source：NOAA)
为何选择尼莫点，除了是已知距离陆地最远的地区，另一个原因是海洋学家已知洋流称为南太平洋环流，并不特别具生物多样性。科学家称，尼莫点位于太平洋环流中部，为生产力较低地区，几乎没有富含营养的上涌水域，所以虽然会有海底动物，但可能不会有高生物量。
欧洲太空总署 (ESA) 科学家表示，落在海洋的太空物体通常由不锈钢、钛或铝制成，且没有毒性。这些太空垃圾每年不超过几十公吨，且碎片不会漂浮，而是沉至海底，因此对船舶交通没有危害，虽然一些火箭燃料有毒，但重返大气层时会烧光。
欧洲太空总署正在研究重返大气层时会熔化的新材料取代铝、钛和钢。虽然太空垃圾不至于对人类造成危害，但距离人类最偏远的角落已有人类足迹，2018 年 Volvo 环球帆船赛游艇经过该区时，在水域发现微塑胶颗粒。
挪威北极大学 (UiT The Arctic University of Norway) 海洋法法学教授表示，尼莫角海洋深处着陆太空垃圾是最不糟糕的选择。自 1971 年以来，尼莫角已沉没超过 263 块太空碎片，包括俄罗斯和平号太空站和美国第一个太空站 Skylab。预计再过几年，国际太空站也要加入太空垃圾坟场。
国际太空站 2000 年发射，在地球上空 227 海哩轨道运行，来自 19 个不同国家的 200 多名太空人工作过，预计最早 2026 年开始为脱轨做准备，包括降低太空站高度，2031 年回地球。科学家表示演习确切时间取决于太阳周期活动及对地球大气的影响。
任何太空垃圾返回地球都需精密计算，降低危及人类与环境安全的风险，因此负责的公私营航太机构必须详细描述国际太空站退役的处置方式，并在太空碎片准备坠落地球时，通知飞航和海运主管机关，包括碎片落下位置、时间和尺寸。去年 6 月中国长征五号乙火箭残骸坠入印度洋的过程几近失控，美国太空总署 (NASA) 批评中国不负责任。当时火箭高约 108 英尺，重近 40,000 磅，4 月 29 日将中国新太空站一部分送入轨道，燃料耗尽后，火箭一直不受控制在太空飞驰，直到地球引力把它拖回地面。
国际太空站退役后，将由商业营运太空平台取代。美国太空总署报告称，让国际太空站退役，转而租用商业太空站空间，每年可节省高达 18 亿美元。国际太空站将继续为微重力科研平台，NASA 未来十年任务是火星运输模拟。中国也将有自己的太空站，俄罗斯表示将在 2025 年退出国际太空站，计划自己的平台 2030 年发射。
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(首图来源：维珍银河)
