骑马在今日被视为一种高尚运动，然而在古代，骑马却是为了满足运输需求，使之更有效率。你有想过马匹是何时开始进入人类生活吗？近期一项取样横跨 5,500 年的 DNA 研究分析显示，一直以来，我们对于已驯化的家马（Equus ferus caballus）祖先认知完全错误，至于认为现在还有“野马”生存于世上一事，更是错得离谱。
目前最久远的马匹驯化考古证据可追溯至 5,500 年前，由当时居于现今哈萨克北部的波台（Botai）人留下，科学家很自然地认为这就是马匹驯化最早发生的证据，然而，今年 2 月刊载于国际知名期刊《Science》一篇研究报告却推翻长久以来的认知。今日所见的驯化马现在看来其实并不是波台马的后裔，至于它们真正的祖先来自何方，仍是一个待解谜题。
这项研究由美国堪萨斯大学珊卓拉‧欧尔森（Sandra Olsen）、法国图卢兹国立科学研究中心（the National Center for Scientific Research，CNRS）鲁多维克‧奥兰多（Ludovic Orlando）共同领导，同时还得到第二个重大的发现。
俄国探险家普尔热瓦尔斯基（Przewalski）1879 年发现、并于 1881 年由沙俄生物学家波利亚科夫（Poliakov）正式命名，原生于欧亚大陆干燥草原区的普尔热瓦尔斯基氏野马（Equus przewalskii），简称普氏野马（即我们较熟知的蒙古野马，也称为准噶尔野马），其实才是波台马的后裔。
简而言之，现存的普氏野马严格说起来并不是真正的野马，而是 5,500 年前已被驯化的波台马子孙，它们只能算是再度野生化的家用马。且由于其他现存大自然的野生马，像是俗称的北美野马（the mustang）与澳洲野马（the brumby），它们的祖先都是由欧洲殖民者引入，同样是驯化马，只是后来有野生族群，所以也不算是货真价实的野马。
事实上，现今世上所有马匹都没有百分百的野马，它们自己或祖先其实都经过人类驯化。
波台马是普氏野马的祖先
对欧尔森来说，这两项发现都让她震惊不已，并说：“早在 1993 年我们开始挖掘波台文化遗址后不久，我就确信我们发现了最早的驯化马。我们试着要证明这就是现代驯化马的祖先，但 DNA 的分析结果却显示，现代驯化马并不是波台马的后裔，反而现存蒙古一带的普氏野马才是它们的子孙。”
普氏野马的体型较小且结实，鬃毛短硬直立，不同于家马垂于颈部两侧，原本 50 年前就被宣布已在野外绝迹。所幸在热心人士的奔走下，将人工圈养的普氏野马重新野放到欧亚草原，之后族群复育的状况不错，数目也增加了很多倍，现今仅有的 2,000 匹普氏野马，其实是 1900 年左右捕获的 15 匹马繁殖而来，这是因各界努力得来的保育成果。
欧尔森博士接着说，这项研究的结果指出，现在世界上并不存在真正的野马，听起来让人有点难以接受，因为多年来许多马类生物学家努力研究并复育普氏野马，这个消息对他们肯定是一大冲击。“我们一向认定世界上还有最后一种野马，然而，我们现在才意识到，原来所有的野马早都绝种了。”
现代家马的起源仍是个谜
在这项划时代研究中，欧尔森博士研究团队分析了 42 组古代与现代马的基因体，包括 22 匹欧亚大陆马的 DNA ，这些基因样本取自涵盖甚广的历史年代与地理位置；另外还有 20 组取自哈萨克境内波台与克拉斯尼亚（Krasny Yar）两处考古挖掘点出土的波台马骨骸。
总归来说，这些样本是用作系统分析的材料，借此建立马类的家族谱系，而当研究人员比对古代与现代马的基因体时，发现今日驯化家马与波台马之间无法成功建立连结，反倒是普氏野马与波台马较相近。
作者在研究报告提及：“我们推测约公元前 3,000 年左右，有另一种马匹开始逐渐演化成现代家马，未来研究方向会着重找出家马的演化起源，并调查各种人类文化如何在既有基因变异中，塑造出历史上我们熟知的各种不同类型马匹。”
真相全貌尚待拼凑
西班牙生物演化协会（Spain’s Institut de Biologia Evolutiva）的卡利斯‧拉略萨‧福克斯研究员（Carles Lalueza Fox），虽然没有参与这次研究，也大方分享他的见解。他认为这篇研究澄清了普氏野马的生物地位，以往大众都认为它是世上硕果仅存的最后一种野马，结果其实不然。
此外，这篇报告也带出一些可进一步探究的问题，比方说可试着深入了解，究竟古代驯化的波台马与今日的家用马基因上有何差异？可能与某些特定基因表现型特征有关，像是长距离的移动能力，或是对病原体的抵抗力等，这些因素都可能使今日家马祖先发展得更成功。
他更进一步提出假设，认为至今尚未被发现的家马祖先可能与距今 3 千多年前的铜器时代，欧亚大陆西部出现的人类大规模迁徙有关。
当时人类在欧亚大陆其他区域的迁徙活动很可能即将揭露，而我们可直觉推定这两件事的因果关系：当可运输的马匹越多，人类的迁徙程度就会出现大幅成长。至于究竟那些马有什么样的基因优势？骑乘它们当作交通工具又为何带来巨大的好处？这些问题都仍待探索。科学家如今已掌握一些线索，现在只差找齐基因与考古证据来补足、验证假设。
- How DNA Proved Wild Horses No Longer Exist
- World’s last remaining wild horses aren’t really wild after all
- There’s No Such Thing as a Truly ‘Wild’ Horse Anymore
- Why The Last ‘Wild’ Horses Really Aren’t
（首图为蒙古西南部 Takhin Us 国家公园的一群普氏野马，来源：达志影像）
