由于无法和他人维持良好社交互动，自闭症谱系障碍（ASD）儿童在生活中经常会碰到许多困难，但根据耶鲁大学（Yale University）近期的相关研究，未来在社交机器人的协助下，这些孩童将有望能更有效地沟通。
自闭症是一种复杂的神经系统疾病，由环境和遗传风险因素引起，目前我们仍不完全理解自闭症的运作方式，但可以确定的是 ASD 的表现因人而异，但通常包括与他人互动和沟通的困难，像是无法保持目光接触。
但如果是要学习如何与人社交互动，为何比起人，社交机器人会是更好的对象？
耶鲁大学机器人专家、社交机器人实验室负责人 Brian Scassellati 指出，其实对于学习社交技巧来说，机器人是非常完美的组成。“他们的社交能力足以让人们对他们做出反应，但又不会太过社交以至于引起任何焦虑。”
过去在一些实验中，社交机器人已经显示出能做为一种教育幼儿沟通差异的方式，能够更好地处理社交场合，然而多数相关研究都是在受控的实验室环境中，观察了儿童和机器人之间短时间的相互作用，为了确定机器人能提供的协助效果，团队决定更进一步来进行研究。
为了进行研究，团队找来 12 个年龄在 6~12 岁之间、因为 ASD 而有沟通困难的孩子，分别提供给这些家庭一套特殊的电脑装置在家中使用，其中也包括 MIT 开发的机器人 Jibo 早期原型。Jibo 在外观上与电影《瓦力》机器人角色 Eve 相似，可以回复声音命令、360 度旋转身体和头部，并且用黑色屏幕上的一双闪烁的眼睛表示喜悦和悲伤。
孩子们和看护者每天都会和 Jibo 互动 30 分钟，做为过程的一部分，他们会在旁边的触控屏幕上游玩几款游戏，这些游戏分别强化了沟通的几个面向，例如阅读他人的情感或理解他们的观点，而在这些过程中，Jibo 会采取“积极的社交技巧”，像是孩子们在看屏幕时与他们保持目光接触，并根据已经完成的程度调整游戏的难度。
透过监视镜头与麦克风录制内容，团队记录了孩子们社交互动的整体水平。正如预期的那样，随着时间的推移，孩子们在游戏中的表现越来越好，多数都能够在一个月的研究结束时完成每项挑战的最高等级。
除了课程表现之外，团队也注意到孩子们的共享式注意力（joint attention，能与成人关注相同事物的能力）有所提高，看护者也指出，他们的孩子变得更善于社交，愿意与他人进行更多的目光接触和更多的沟通。
然而以目前来说，这项研究还只是为了证明概念，要在自闭症治疗中使用机器人还有许多问题需要解决。首先，光是 12 名健康状况较好的 ASD 儿童无法代表其他 ASD 儿童会如何对家中的机器人做出反应，同时这些陪伴的好处也无法保证“疗程”结束后效果仍能持续”
在目前的研究中，儿童共同注意力方面的改善在实验结束后 30 天开始减弱。团队认为人们将需要比 Jibo 更精巧的机器人来和 ASD 儿童长时间生活，这样的机器人必须在生活中适应人们并提供更复杂的课程。
尽管如此，这项研究仍是显示出社交机器人在协助 ASD 儿童学习社交互动的可行性。相关研究内容已刊载在《科学机器人》（Science Robotics）期刊中。
- How Robots Could Help Autistic Children Improve Their Social Skills
- Robots help children with autism improve social skills
（首图仅为互动示意图，来源：JIBO BLOG）
