新年伊始，象征喜庆与活力的鳗鱼饭是许多日本民众在新年参拜后的人气美食。其实不只日本，世界各地都发展出鳗鱼饮食文化，毕竟是有 6 千至 7 千万年历史的生物。但曾几何时，栖地环境恶化、人类过度捕捞，40 年前还十分常见的鳗鱼，如今竟是岌岌可危的物种。
鳗鱼饭简单，鳗鱼不简单
营养丰富的鳗鱼是庶民美食，日本除了节日庆典享用蒲烧鳗鱼饭，也有在“土用丑日”，也就是一年最热时节吃鳗鱼补身的文化。部分欧洲国家则习惯制成熏鳗食用。至于南半球的新西兰，鳗鱼是毛利人重要食物之一，可说和人类的渊源已久。
鳗鱼已在地球存活6千至7千万年，且并未太多样化，包括亚种（subspecies），全世界只有19种淡水鳗（Genus Anguilla）。法国国家自然博物馆专家弗恩顿（Eric Feunteun）表示，某些方面来说，鳗鱼是超级适应环境的生物，能在大多数鱼类找不到食物的地区繁殖，幼鳗能以“海洋雪”（marine snow）为食，也就是水中漂浮的死亡与腐烂动植物物质。
7千万年历史，40年衰退
正因如此，这种古老生物一直伴随人类成长，直到40年前仍非常普遍，法国甚至视为滋扰者，对鲑鱼群和钓鱼线造成破坏。然而短短不到半世纪，情况翻天覆地，欧洲鳗鱼数量只剩1960~1970年代10%，列入国际自然保育联盟（IUCN）“极危”（CR）名单。日本鳗也在2014年成为濒危（EN）物种。
是什么威胁鳗鱼族群？专家认为，栖息地流失、过度捕捞、污染与迁徙障碍都是主因。尽管鳗鱼寿命很长，但对鳗鱼如何繁殖仍有许多未知，确切的鳗鱼产卵地点始终成谜，直到2009年才发现，日本鳗的孵化地点是在北马里亚纳群岛（Mariana Islands）西方，距日本沿岸约2千到3千公里。
杀光鳗鱼的凶手是谁？
由于鳗鱼难以人工养殖下繁殖，透过人工授精虽可行却代价昂贵，因此过度捕捞确实会对鳗鱼成长造成压力。自2012年以来，日本、中国、台湾与韩国在保护各自水域发现的日本鳗鱼方面合作，包括制定捕捞配额，齐心保护鳗鱼。欧洲国家受濒临绝种野生动植物国际贸易公约（CITES）规范，也订有严格捕捞配额，欧盟并从2010年实施出口禁令。
但专家说，光靠限制捕捞不够。鳗鱼复杂的生命周期易受人类活动影响，淡水栖地的河川污染与环境恶化都带来冲击。弗恩顿表示，杀虫剂、药物和塑化剂对水道的污染影响更大，包括鳗鱼的繁殖力。
别让鳗鱼饭美味成传说
永续鳗鱼组织（Sustainable Eel Group）主席柯尔（Andrew Kerr）表示，鳗鱼栖息地破坏，欧洲有四分之三湿地排干，阻碍鱼类洄游的河川屏障如水坝，会截断鳗鱼的迁徙路径，鳗鱼甚至卡死在水力发电厂的涡轮机内。柯尔认为，人类基本上摧毁了鳗鱼的栖息地，这才是真正杀光它们的原因。
尽管各界采取行动保护岌岌可危的鳗鱼，但鳗鱼的美味与日益稀少注定它不得安宁，成为偷捕与国际走私的黑市目标。据世界自然基金会日本分会（WWF Japan）估计，日本养殖鳗鱼有约40%~60%是非法来源，这对各国鳗鱼保育大计是一大伤害。如果人类不加紧努力，随着鳗鱼日益减少，终有一天鳗鱼饭的美味将成为后代子孙的传说。
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