炎炎夏日里的清爽凉面或寒冷冬至所吃的热腾腾汤圆，不论冷热，黑芝麻都是很重要的材料，它的独特香气往往令人回味无穷齿颊留香（注 1）。 可别以为小小的黑芝麻只有美味，其实它也是极佳的养生保健食品。本草纲目记载：“久服芝麻可明眼、身轻、不老。”近代科学的研究更是抽丝剥茧，指出黑芝麻含有多种促进健康的有效成分！
黑芝麻一项重要的营养素是芝麻酚（sesamol），它也是芝麻油“香气”的主要成分，且具非常强的抗氧化能力，是食品、医药常用的的抗氧化剂。芝麻酚，也称为“血管的清道夫”，因为它能降低血胆固醇、预防动脉硬化（注 2）。
最近加拿大温莎大学（University of Windsor）化学与生物化学系的 Tranum Kaur 博士进一步研究芝麻酚对抗癌症的功效。他的团队于动物实验证明，芝麻酚具抑制皮肤癌形成及恶化的功效。实验进行时，研究团队以致癌物质刺激小鼠诱发产生皮肤癌，并比较有无给予小老鼠芝麻酚对肿瘤形成、恶化的影响。他们发现芝麻酚可借由促进癌细胞凋亡而抑制肿瘤恶化。该研究成果已刊登于今年的《医药化学之抗癌药剂》（Anti-Cancer Agents in Medicinal Chemistry）期刊。
芝麻的油脂成分中多元不饱和脂肪酸约有 45%，单元不饱和脂肪酸约 40%，饱和脂肪酸只占 10%，能降低胆固醇保护心血管的健康。卵磷脂也是芝麻成分之一，具乳化剂性质，可将堆积在血管壁的脂肪、胆固醇带走，使血管更通畅。
此外黑芝麻含有各种金属元素，如镁、锌、铜、硒等，丰富的钙含量更是鲜奶的 2 倍以上，维生素 E 也非常丰富，有强大的抗氧化效果。另一种重要成分“芝麻素”会抑制体内代谢维生素 E 的酵素活性，因此能进一步提升体内维生素 E 的含量。
许多点心撒上黑芝麻后似乎并不讨喜，甚至令人联想到“老派”、“古板”，然而其营养价值确实不可轻忽，甚至国外专家认为是“世界上最健康的食物”之一 。平常若有机会品尝这些点心，千万别放弃“养生”的机会，而某些食物如沙拉、蔬菜撒上些许黑芝麻，也可使营养成分升级，非常值得一试。
注 1：芝麻原产地已不可考，因容易种植且营养价值高，后来陆续于世界各地普遍栽种。全球从温带到热带都有栽培，以热带、亚热带地区的产量最多。
注 2：芝麻酚也是合成抗高血压药物、心血管药物的重要原料。
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（首图来源：pixabay）
