美国空军部长 Frank Kendall 近期在公开场合发言中，确认了由诺斯洛普格鲁曼公司开发中的B-21 突袭者匿踪轰炸机，已有 5 架原型机进入最后组装阶段，为 2015 年宣告“长程打击轰炸机”竞标结果后，官方首次公布最新进度。
▲ 美国空军部部长 Frank Kendall。（Source：Wikipedia）
Frank Kendall 部长 9 月 20 日出席空军协会（Air Force Association）举办的航空、太空与网络年度会议（Air, Space,&Cyber Conference 2021）时，公开表示有 5 架 B-21 正在空军于加州棕梠泉的 42 号工厂（Plant 42），进行最后组装工作。
这一批测试机属于工程与制造发展批次（Engineering and Manufacturing Development Batch, EMD），预计 2022 年初的首次试飞，将会由这批实验机进行。
虽然目前尚无法得知除了这 5 架之外，空军总共将接收多少 EMD 批次的测试机，但在 1980 年代 B-2 EMD 时期，空军同样接收了 6 架实验机，因此可推测 B-21 的研发进度顺利。
此外，记取当年 B-2 研发过程中成本暴增，导致最终只能采购 21 架的教训，空军在 B-21 计划中非常严谨控制预算，空军招标时公布的需求，B-21 至少将有 150 架以上的产量，以逐渐取代现役 B-1, B-2 及 B-52 轰炸机，因此每架造价以 2010 年币值计算不得超过 5.5 亿美元。
▲ 七月美国空军释出的 B-21 示意图，将成为美军下一世代主力轰炸机。（Source：USAF）
作为美军下一代主力轰炸机，B-21 将同时具备无人及有人驾驶模式，可搭载核武，并具有超越现役 F-35 作为资讯整合平台的能力，全新的匿踪材质和涂料，让机身具有宽频带低可视度（Broadband Low-Observability），可抵抗现有的反匿踪雷达侦测技术。
有关机体规格相关资料目前皆尚未透露，但各方预料机身将会比 B-2 稍小，且为了压低成本将使用许多现有的成熟次系统技术，整体来说 B-21 的战术运用弹性将会远大于 B-2。
虽然原本预定在今年底的首次试飞已延后到明年初，但与 B-2 当年 EMD 阶段比较起来，B-21 的开发进度并不算落后，因此或许明年春季全球就可正式见到 B-21 的庐山真面目。
- Five B-21 Raider Stealth Bombers Are Now In Final Assembly
（首图来源：U.S. Air Force Graphic, Public domain, via Wikimedia Commons）
