全球油价直直落，石油输出国家组织（OPEC）将在 11 月 27 日集会，各国都引颈期盼全球最大石油出口国沙特阿拉伯的动向，2014 年 11 月 3 日，沙特阿拉伯出手，将 12 月销往东亚轻原油价格较 11 月调高 95 美分，然而，却把销往美国价格较 11 月调降 45 美分，如此差别待遇，出乎油国组织各国意料之外。
产业界视为沙特阿拉伯正式向美国页岩油开出第一枪，全面宣战，将不惜大打价格战与美国页岩油争夺美国市场市占，不仅造成国际油价进一步下跌，也让产业界及投资者对页岩油产业的未来忧心忡忡。
若沙特阿拉伯真的向美国页岩油开战，产业会受影响多大？美国页岩油产业的确有其弱点，而这些弱点其实正来自于其成功之道。
美国中小企业创造的页岩油奇迹
美国之所以能成为页岩油蓬勃发展之处，可说是自由市场下的典范，美国有于利于中小石油企业发展的环境与制度，在美国，任何个人都可拥有土地下方的采矿权，这使得中小企业能取得土地，或是取得地主授权之后，就能开挖，但在其他国家，如墨西哥，地下所有矿权全数都属于国家所有，因此过去只有墨西哥国营石油公司能够予以开采，直到墨西哥体认到美国的成功经验后，才开始打算开放让私人企业进行探勘。
而国营石油公司，与大型石油公司，过去对页岩油的态度都相同：认为没有开采价值。大型公司容易墨守成规，因此，美国这波页岩气、页岩油的成就，几乎都是建立在甘冒奇险的新创中小企业之上，无数蚂蚁雄兵新创企业在不同地质、试验不同技术组合，试图出奇制胜，前仆后继，在“天择”之下终于试验出成功方程式，而这建立在美国采矿权制度上，也是为何页岩油、气至今仍是美国独有现象的原因。
但以中小企业为主的产业型态，也构成了美国页岩油产业的弱点。
大型石油公司的财务相当坚实，以艾克森美孚（Exxon Mobil）来说，每年现金流不仅足以支付所有资金投资，还有 200 亿美元的雄厚资本在手，即使一时油价下跌导致营收下滑，也不至于影响营运能力，而能老神在在，也因此 2014 年艾克森美孚股价仅下跌了 7%。而西方石油公司（Occidental Petroleum）的负债仅为其税前息前折旧摊销前获利（EBITDA）的 0.3 倍，也仅占其企业价值（enterprise value）的 9%。
资金、产量埋隐忧
相反的，许多页岩油中小企业，资金流就不这么稳健了，资金往往靠贷款、公司债周转，而页岩油开采成本视地质而定，若在较佳地质，可以低到每桶 50 美元，但一般认为约在 70 到 80 美元左右，当油价从 100 美元下滑到 80 美元以下，获利可说归零，而即使位于较佳地质的业者，获利也大幅缩水，使得债务相对于 EBITDA，以及占企业价值的比例暴增，如快捷能源（Swift Energy）的债务 EBITDA 比就飙升到 3 倍，占 80% 企业价值；沙脊（SandRidge）债务 EBITDA 比升到 2.6 倍，占企业价值 51%；EXCO Resources 债务 EBITDA 比升到 4.3 倍，占企业价值 83%；大猎人资源（Magnum Hunter Resources）债务 EBITDA 比升到 4.8 倍，占企业价值 38%。而几家公司的股价也都下跌超过 4 成。
据瑞士信贷（Credit Suisse）估计，若油价停留在每桶 70 美元的价位，这几家公司的债务 EBITDA 比都将飙升到 6 倍。而债权人希望企业有合理的偿债现金流，通常最高忍受的程度是 4 倍，升到 6 倍时，债权人将停止进一步贷款，施压企业樽节开支，停止探勘新油井，或是逼迫企业卖出资产偿债，而这都将导致新油井的探勘与钻掘停摆。
例如好富石油（Goodrich Petroleum）虽然在美国路易斯安纳州 Tuscaloosa Marine 页岩层发现油藏，但是在现行油价下经济效益堪忧，也没有足够的现金流，只能摆着不动。好富石油股价半年来暴跌 7 成。
页岩油的另一个特性，也利于竞争对手做如此的经济攻击，因为页岩油油井的衰退速度远快于传统油井，平均而言，开挖 90 天内，产量就会大降一半，这使得页岩油必须随时仰赖不断新开油井来支持产量。目前美国本土页岩油一天生产 350 万桶石油，但只要页岩油新油井的探勘与钻掘停摆，此惊人产量很快就会消失无踪。
沙特阿拉伯的反攻
而这点有助于沙特阿拉伯夺回失去的美国市场，过去美国是全球最大石油进口国，随着本土油源开采，2013 年 9 月起，美国进口量就输给中国落居全球第 2，2013 年 10 月，美国本土石油生产量也超越沙特阿拉伯，成为全球最大石油供应国，只不过供应的都是本国，而美国自沙特阿拉伯进口石油量也随之逐步下滑，2014 年 9 月以来，美国自沙特阿拉伯进口石油降到每天 100 万桶以下，不仅对沙特阿拉伯的经济是一大打击，也让沙特阿拉伯担忧在美国心中的战略地位不保。这是沙特阿拉伯急于恢复美国市占的重要理由。
另一方面，由于强势美元，沙特阿拉伯虽然降价出口到美国，但以美元计价的油价，每桶石油的实际购买力并未如账面上下跌那么多，对沙特阿拉伯来说损失并没有表面上那么大，但对成本均以美元计价的美国本土页岩油业者来说，跌价损失就是货真价实，这也是沙特阿拉伯可以发动价格战的原因之一。
委内瑞拉反成头号牺牲者
不过，沙特阿拉伯与美国本土页岩油之间的价格战开打，可能率先牺牲的是第三者，如经济极度仰赖石油出口的委内瑞拉，委内瑞拉石油出口占全国外汇来源的 95%，但是因为油井老旧、意外频传以及产量自然衰退，委内瑞拉石油公司表示需要投入超过 200 亿美元来维护与更新采油设备，而这些都需要以外汇支付，然而，委内瑞拉正面临严重资金外逃，全国外汇存底也就只剩下 200 亿美元，而委内瑞拉石油公司还积欠上游供应商 150 亿美元，也就是说，委内瑞拉石油公司几乎不可能凑出这笔钱来。
委内瑞拉石油公司售油的损益两平成本价位约为每桶 70 美元，但加上必须负担的国内补贴等额外支出，实际上支撑营运所需的价位还得更高，若油价因沙特阿拉伯掀起价格战而持续低迷，恐怕最先“倒闭”的，不是美国页岩油公司，而是委内瑞拉整个国家，所以，或许美国页岩油企业的前景并没有表面上看起来那么糟糕。
- As Oil Plunges Further, Why It Might Be ‘Game Over’ For The Fracking Boom
（首图来源：Flickr/Paul Lowry BY CC2.0）
