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日隼鸟 2 号二度登陆龙宫,离生命起源更进一步

2024-11-24 206

日本宇宙航空研究开发机构今天宣布,探测机“隼鸟 2 号”成功二度登陆小行星“龙宫”,研判顺利采集地表下砂石,这些砂石很可能保有太阳系诞生初期样貌,有助解答生命起源。

日本放送协会(NHK)、日本朝日新闻及日本每日新闻报导,日本宇宙航空研究开发机构(JAXA)研究总主持人久保田孝说,这次登陆非常成功,应该可以采到(地表下)一些岩石。

隼鸟 2 号在下降触地后正常往上升,整个过程都依照计划进行,久保田说:“因为所有部分都很成功,所以应该可以称为大成功。”

隼鸟 2 号这次采集“地表下”砂石任务跟上次采集“地表”砂石一样,都在接近地表时发射子弹,由于龙宫重力很小,被子弹撞击到砂石向上飘起后,隼鸟 2 号再用机体下方长型采集管采集砂石。

隼鸟 2 号 4 月透过撞击装置在龙宫完成撞击,后来经确认已成功制造人造撞击坑(Crater),研判地表下物质因为撞击已散布在撞击坑附近。

虽然龙宫是太阳系诞生时的小行星,但因为地表受到太阳及辐射线长期照射,很可能产生“变质”,而埋在地表下的物质则非常可能保有 46 亿年前太阳系诞生初期样貌。

在今天的任务中,JAXA 已确认隼鸟 2 号在接近地表时发射子弹,隼鸟 2 号二度登陆龙宫采集“地表下”砂石的任务,已依计划进行并成功完成。

今天所采集到的“地表下”砂石,预计会在 2020 年冬天随隼鸟 2 号一同返回地球。

回顾这次任务,由于地球发出的讯号要花 13.5 分钟才能传到隼鸟 2 号上,所以隼鸟 2 号用自动控制方式自行下降,并在预定的时间点完成登陆,目前已知隼鸟 2 号机体一切正常。

隼鸟 2 号在 2 月时首度成功登陆,“几乎”可以确定成功采集到龙宫“地表”砂石;4 月时成功在龙宫制造人造撞击坑,树立挖掘“地表下”物质的先驱技术。

隼鸟 2 号这次如果能成功采集到埋在“地表下”的砂石,并把小行星上的物质带回地球,成就将远远超越隼鸟 1 号。

二度登陆前进行约 10 万次的模拟

但要成就创举并非没有风险,过去几个月,JAXA 内部曾讨论是否放弃让隼鸟 2 号二度登陆龙宫。JAXA 专案经理津田雄一说,如果勉强登陆导致隼鸟 2 号机体受损,甚至完全失联,“将有失去已获致成果的风险”。

隼鸟 1 号曾在登陆小行星时受损,造成重要组件损坏一度失联;如果隼鸟 2 号为取得更进一步的成就,冒险登陆导致失败的话,可能对未来要进行的月球与火星卫星探测任务产生影响。

即使如此,团队还是抱持不重蹈覆辙、让隼鸟 2 号独力尝试的想法,在二度登陆前进行约 10 万次的模拟,得到全数成功登陆的结果。

不论在什么样的状况与条件下,要登陆在没有大型岩石、半径约 3.5 米的目标范围内,几乎没什么问题,也因此津田之前宣布即将进行二度登陆时说,只要有可靠的技术,“没有不登陆的选项”。

龙宫由于逐渐接近太阳,造成地表温度慢慢升高,团队研判 7 月中旬前必须完成二度登陆。

今天上午,隼鸟 2 号从距离龙宫地表约 300 米高度开始下降。隼鸟 2 号透过机体上的摄影机捕捉之前预先投下的位于龙宫地表的标记物,再缓缓下降,并在上午 10 时过后成功登陆在撞击坑附近。

龙宫地表下的砂石一旦顺利送回地球,就能调查太阳系诞生时的水与有机物质的成分。如果成分跟地球类似,做为生命起源的水与有机物质,从龙宫而来的可能性就增加;如果成分跟地球不同,那地球生命起源的谜团恐将更加难解。

隼鸟 2 号 2014 年 12 月顺利从位于鹿儿岛县的种子岛宇宙中心发射升空,2018 年 6 月抵达龙宫周边。到返回地球的整个计划,约需花费 289 亿日圆(约新台币 80.4 亿元)。

隼鸟 2 号 2 月 22 日成功登陆龙宫,JAXA 团队认为,小行星上的岩石保留着太阳系 46 亿年前诞生时的痕迹,可说是“时空胶囊”。龙宫目前距离地球约 2 亿 4,000 万公里。

(译者:黄名玺;首图来源:Go Miyazaki [CC BY-SA 4.0], via Wikimedia Commons)

延伸阅读:

  • 日本隼鸟 2 号开始下降,7/11 着陆小行星采集样本
  • 日本隼鸟 2 号创举,成功在小行星制造撞击坑
2019-07-12 16:23:00

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