NASA 在太空科学的成就相当杰出，且致力于培养学子对太空的兴趣，包括举行各种活动。一年一度的 NASA 机器人挖土大赛（NASA Robotic Mining Competition）于 5 月 22 日至 5 月 26 日在佛罗里达州肯尼迪太空中心盛大举行，全美共有 47 所大学组队参与。NASA 的目标是希望找出采集火星环境样本的好方法，甚至是寻找火星独有的“水冰”。
这项竞赛与 NASA 的火星登陆计划息息相关，NASA 曾于 2015 年 10 月发表一份 36 页的报告──《火星旅程：迈向太空探险的下一阶段（Journey to Mars : Pioneering Next Steps in Space Exploration）》。报告中指出，未来 15 年，NASA 将于国际太空站驻点并且在地球和月亮之间设置试验场，预计于 2030 年送人类上火星。（NASA 探索火星的历程请见：50 Years of Mars Exploration）
参赛的大学生需要自行设计并组装挖土机器人，各队的机器人必须在 10 分钟内横越各种凹凸不平的地形然后成功侦测到土壤中的风化层，再将挖掘起来的风化层土壤放入容器中。竞赛中的地形和土壤组成都是模拟火星上的实际情况。NASA 之所以要挖掘风化层土壤的原因在于之中有“水冰”，他们曾透过火星探勘者号（MRO）发现纯度高达 99% 的水冰，这对人类未来登陆火星无疑是种再珍贵不过的资源。参赛队伍所使用的设计理念都有可能纳入 NASA 制造的挖土机器人中。
参赛队伍中来自阿拉巴马大学的 Astrobotics 队伍表现最亮眼，他们在 10 分钟内就挖起 163 公斤的风化层土壤，此外他们也是去年挖土竞赛的优胜（竞赛影片请见：RMC 2017 COMPETITION RUN #1）。今年多了一些新队伍，其中许多较年轻的学生使用乐高 Mindstorms NXT 机器人来比赛。除了竞赛之外，NASA 也特邀多位专家演讲，包括太空人名人堂成员之一的 Robert Cabana、开拓重工（Caterpillar Inc.）首席工程师 Steve Shoemaker 以及前 NASA 资深专案工程师 Joe Kosmo。
- Alabama Team Competes at NASA’s Robotic Mining Competition
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（首图来源：NASA）
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