由微软联合创始人 Paul Allen 和 SpaceX 老板 Elon Musk 共同建造的巨型飞机—平流层发射运输机(Stratolaunch),近日已完成发动机点火测试,即将首飞。而这也打破了前苏联研制的 An-225 运输机保持了 30多年的“承载重量最大的飞机”的吉尼斯世界纪录,光是载重量就可以高达 250吨。机翼长达 117米 , 而这神机是由两架波音747-400s 组合而成。
据报导,Allen 和 Musk 建造的这架飞机,主要将用于在空中发射飞马座XL火箭,把重量不太大的载荷火箭送入太空,已占据一部分商业发射市场。这种空中发射方式是由飞机将火箭带到空中,释放后先自由下落,再点火飞行,将比传统陆上基地发射节省约 30%的能源成本。
另外飞机亦可重复使用,也能降低发射成本。不过最终成本是多少,还需要后面试飞后的数据支持计算。此外空中发射还能避开传统陆上基地发射的地面和天气限制,扩大轨道倾角范围,增加发射机会等。
平流层发射运输机如果测试顺利,有望于 2019年进行首次示范性发射。虽然目前该飞机定位在商业发射,但不排除未来技术成熟后,运用到发射载人飞船上。而月前 Stratolaunch 已经完成了6台喷射引擎的启动测试。