天文学家至今寻找到的系外行星通常都离母恒星很近，近距离意味这些行星都接受着母星辐射拷打，因此或多或少会失去大气；但真找到一颗大气被剥得一干二净的系外行星内核，这还是第一次。
NASA 凌日系外行星巡天卫星（TESS）于 2018 年升空，接替开普勒太空望远镜执行系外行星搜索任务，曾协助星震学领域有所突破，透过“聆听”恒星脉动来测量恒星的年龄；或找到离母恒星非常近的岩石行星族群。
而最近，科学家利用 TESS 卫星找到超不寻常的超重“岩石行星”，名为 TOI 849 b，密度和地球一样、质量却是地球 40 倍，落在母恒星周围的“海王星沙漠（注）”地带，公转周期 18 小时、表面温度约 1800K，离地球 730 光年。
按理论，天文学家预期这颗行星在形成时应该吸收大量氢和氦，然后继续成长为类似木星、质量达地球数百倍的系外行星。然而在新数据中，我们看不到任何气体，甚至这颗行星的成长异常停留在地球质量 40 倍，研究人员表示，严格来讲这已经不是行星，而可能是巨行星被剥离气体后裸露的巨大内核。
科学家不清楚 TOI-849b 如何来到海王星沙漠区域，它要嘛曾经是气态巨行星，要嘛曾经是“进化失败”的气态巨行星，但 TOI-849b 位置接收到的恒星辐射强度虽然很高，却不足以完全消除气态巨行星的大气，因此可能有其他过程参与大气层撕裂，比如潮汐破坏、甚至与另一个星球猛烈撞击等。
又或者，TOI-849b 其实从来没积聚够多的气体、成为类似木星的巨行星？由于我们对巨行星的内部仍然知之甚少，连太阳系内的土星和木星观察起来都困难重重了，遑论数百数千光年外的行星。
巨行星内核出现在海王星沙漠是道关键线索，有助于科学家解开木星核心的特性，虽然尚无关于 TOI-849b 化学成分的任何资讯，但之后可以使用其他望远镜对其追踪。如果情况属实，TOI-849 b 将是目前已知唯一的行星核残骸。
新论文发表在《自然》（Natrue）期刊。
注：海王星沙漠（Neptunian Desert）是天文学术语，指靠近恒星周围的某一片区域内，几乎看不到质量达海王星级或更大的行星。
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（首图为示意图，来源：NASA）
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