随着时间推移，我们将会发现越来越多系外行星，然而科学家目前对行星形成的动力学过程依然知之甚少。最近，一组国际天文团队在距离地球 520 光年的年轻变星系统中，发现了行星形成理论预测的螺旋臂扭曲景象，这代表我们很可能目睹一颗新生行星正在形成。
科学家对于行星形成过程的动力学机制还没有很了解，目前主流行星形成假说认为，行星形成于年轻恒星周围的气体尘埃云盘，比如地球被认定起源自太阳星云，这些云首先凝结形成小行星和彗星，在不断互相碰撞的过程最后形成行星。
但是，虽然我们迄今已发现数千颗系外行星，但对它们的形成仍知之甚少，科学家还未完全从形成行星的气体尘埃云中理解这一过程。由于其他恒星距离我们都很遥远，加上新生恒星的光芒非常明亮，通常都遮蔽了原行星盘内某处可能正在形成行星的特征，过去阿塔卡玛大型毫米及次毫米阵列（ALMA）曾拍摄离地球 520 光年的变星“御夫座 AB（AB Aurigae）”图像，发现可能有颗行星诞生于年轻御夫座 AB 周围。
由巴黎天文台天文学家 Anthony Boccaletti 领导的国际天文团队，利用欧洲太空总署甚大望远镜（VLT）SPHERE 仪器在2019 年 12 月和 2020 年 1 月，分别对御夫座 AB 再拍摄了新的高对比照片，这次清楚看见恒星周围的原行星盘出现螺旋臂，并看见在靠近螺旋中心附近的某条螺旋臂上出现了一个小小 S 形扭曲，某些行星形成理论预测了这种扭曲情景。
▲ 行星形成理论预测了螺旋臂的 S 形扭曲现象（白圈所示）。
原行星盘螺旋臂的形成机制来自林德布拉德共振效应：假如有行星正在形成，则其周围尘埃被扰动将逐渐变为椭圆形状、离行星最近与最远的两个点之间产生振荡，当这种震荡是尘埃轨道周期的倍数时，就会造成林德布拉德共振、形成螺旋状尘埃臂。
而在新图象中，科学家找到了螺旋臂的扭曲，代表可能有行星正在该处聚结，科学家将能确定系外行星的位置。
不过图片中，虽然行星位置看起来离母恒星很近，但实际上距离大概是海王星与太阳的距离这么远，且大小还很难衡量。等 2025 年欧洲极大望远镜（European Extremely Large Telescope，E-ELT）建成后，会更有机会看清该系外行星形成的更多细节，以及驱动该过程的气体动力学。
新论文发表在《天文与天体物理学报》（Astronomy & Astrophysics）。
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（图片来源：欧洲南方天文台）
