当无人机第一次在在非洲土地降落时，花了一些时间在解释他的用途。焦虑的村民谣传一个会吸血的飞行物将飞过他们的住家。“是妖术。”某些村民说。
而事实其实非常简单。美国国际发展署赞助一项计划，他们将无人机开进马拉维的乡村，用更有效率的方式，将艾滋病的检测样品送入这些交通不易之处。而在理解这些无人机的用途后，当地的学生和老师常常在听到无人机引擎的声音便开始庆祝，“这非常让人兴奋！”儿童基金会的 Judith Sherman 说。
在无人机逐渐运用于各项业务，从军事攻击到披萨外送的同时，非洲，这个世界第二大的大陆，有着险峻的沙漠、雨林和极端气候，世界银行将其称做“现今世上发展中地区最差的基础建设地带”同时也让他们困扰著；乡村的快速道路通常没有铺上柏油，许多国家更没有电力供给。这个有着最严重人类危机的大陆，希望无人机的技术能为其带来进步。想来也合理，就如同他们拥抱手机的引进以替代时常让人失望的家用电话，透过空气中来跨越如此众多的挑战，是一个诱人的目标。
使用无人机，期望解决这些人类危机的人也提到，这项技术并非一个快解；但目前也有一些计划正在探索它可以完成哪些任务。其中最有名的便是近日于卢旺达开启的一项计划，由美国公司 Zipline 和当地政府操控无人机，将血液补给、药物等送入偏远乡村地带的医院或诊所。即使在卢旺达这么小的国家中，原先的陆上运送便需要花费几个星期，而无人机却能在几小时内完成任务。另外，在马达加斯加，已有另一家美国公司 Vayu，在美国国际发展署的赞助下，成功将偏乡地区的血液及粪便检体运回。
无人机的速度和有限的空间，让救援团体和企业思考如何交付小型又有潜在救生价值的货物。今年早些时候，Zipline 和全球疫苗与免疫联盟宣布合作。
“非洲的特性对于这项计划有着一些优势，”南非办事处的 Sid Rupani 说，“这里没有拥挤的空域，也没有很多大城市需要做处理。目前无人机已经在非洲大陆的某些地方用于制作地图及反捕猎的视觉工具。”Rupani 的美国雇主 Llamasoft 在坦桑尼亚为 Zipline 经营了一个虚拟飞行试点。
然而，无人机同时也遇到许多挑战，某些型号可能受范围限制或需要频繁的充电；若他们翻覆，在偏远地区也难以寻回。某些政府也担心这项技术会侵害到他们的主权，或他们在该地区并没有统治权。另外，即使是这些救援工作者也对无人机有所保留，在上个月所发布的调查当中，虽然大多数救援工作者态度乐观，但也有 22% 的人不这么认为：最大的疑虑是当地居民可能会以为他们遭受攻击。
▲ 无人机可能使当地人误认为空袭。（source：Flickr/Ars Electronica CC BY 2.0）
一个刚果的工作者提到，“不管我们喜不喜欢，无人机太容易跟军事用途的战斗机混淆了。”同时，成本也是另一大考量。在今年稍早实行于马拉维的一项计划当中，他们发现使用摩托车运送货物会比无人机更便宜，因为他们可以携带其他货物。但他们同时表示，无人机仍然是一个“跳跃性的科技”，或许有着我们也还未得知的高度潜力。
同时，这些救援组织也在寻求技术上的突破。总部位于荷兰的 Wings for Aid 研发出无人驾驶飞机原型来运载更多、更远：在500公里内，最多可将100公斤的货物运送到几个预定位置。
“最神圣的目标是拥有一个自动的无人机网络，这些飞机独立完成其工作，同时人类来监控这些交付行动”纽约巴德学院无人机研究中心主任 Arthur Holland Michel 说。“或许这项技术还需要几年的发展才足够被信任，并用于运送重要货物在这些险峻的偏远地区，如非洲；但这就是科技为何为科技。”
参考资料
Drones carrying medicines, blood face top challenge: Africa
（首图来源：Flickr/Andrew Turner CC BY 2.0）
