天文学家宣布再度发现 10 颗全新木星卫星，让木卫总数上看 79 颗。
木星是太阳系最大的行星，如果从地球抬头欣赏夜空，木星是继月球和金星之后平均第三亮的天体。迄今为止，天文学家派出数艘无人太空船前往木星探勘，从第一艘拜访木星的太空飞行器先锋 10 号（Pioneer 10 或 Pioneer F）、早期飞掠木星的航海家 1 号及 2 号，到后期的伽利略号。
最近拜访过木星的太空船则有锁定冥王星的新视野号（于 2007 年 2 月 28 日最接近木星，并借助木星重力加速前往冥王星），朱诺号则是目前唯一在木星轨道运作的探测器；未来还有不少准备探测木星系统的太空任务着手准备，如探测木星卫星欧罗巴的木卫二飞越任务。
木星拥有太阳系行星数量最多的卫星，之前已知总数达 69 颗，其中 2 颗就是这次发现新一批卫星的卡内基科学研究所（Carnegie Institution for Science）天文学家史考特‧雪柏（Scott Sheppard）团队于 2017 年 6 月率先宣布的成员，2018 年 7 月 16 日再公布另外 10 颗。
不过史考特‧雪柏（Scott Sheppard）团队原先研究目标并不是木星卫星，而是传说中巨大无比的太阳系第九行星（Planet X），引力大到足以重新排列太阳系边缘小天体的轨道。
2017 年 3 月，当他们利用位于智利托洛洛山美洲际天文台（Cerro Tololo Inter-American Observatory，CTIO）的布兰科 4 米望远镜（Blanco 4-meter telescope），观测冥王星之外的太阳系边缘物体时，没想到木星因缘际会闯入望远镜视野，身边还带着几个以前未知的新物体。
它们非常渺小，直径大约只有 1~4 公里，追踪物体轨道大约一年后，团队终于确认它们是 12 颗围绕木星轨道的全新卫星。
▲ 79 颗木星卫星的轨道图。（Source：卡内基天文研究所）
这批新卫星全部属于木星的外围卫星（距离木星 1 千万至 2 千万公里，比地球到月球的距离要多几十倍），有 3 个和地球卫星月亮一样拥有顺行轨道（prograde orbit），9 个则拥有逆行轨道（retrograde orbit），后者依轨道特性可以再分成 3 类。史考特‧雪柏说，它们原先可能是大卫星的一部分，某些原因才分裂，天文学家目前正在进行电脑模拟以确定古代卫星如何造就这种局面。
最特别的是，有一位新成员被当作“怪胎”，团队为其命名“Valetudo”（综合格斗的前称）。它虽然拥有顺行轨道，却依偎在逆行轨道卫星的附近，史考特‧雪柏形容，就像一台在高速公路车阵逆向行驶的迷途车辆。Valetudo 绕行木星一圈要 18 个月，天文学家相信它未来一定会与其他卫星正面碰撞。
团队接下来准备解决这项疑问：Valetudo 来自哪里？它究竟如何进入逆行卫星的领域？
随着望远镜技术不断改进，史考特‧雪柏预计会发现更多木星卫星，这些小跟班将帮助科学家揭示木星与其他气态巨行星的形成史，也能揭开逆行卫星的谜团。团队认为逆行卫星一开始很可能只是路人，却被木星的重力捕获，收入麾下。
注：天文学家史考特‧雪柏（Scott Sheppard）曾发现木星、土星、天王星、海王星的诸多卫星，他也是海王星特洛伊 2004 UP10、2008 LC18 及一些古柏带天体、半人马小行星与近地天体的发现者。
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（首图来源：NASA）
