氦是宇宙仅次氢的第二大丰富元素，长期以来，科学家也假定太阳的元素丰度能代表宇宙元素丰度。然而我们一直不清楚太阳大气含多少氦，如果能摸清，就能更进一步理解太阳风的起源和加速度。终于在最近，一篇新论文揭开了迄今最完整的太阳日冕大气地图。
过去，科学家主要测量抵达地球的太阳风氦与氢比例，却发现氦的比例远低于预期，或说相当稀少，让人不敢相信这应该是宇宙第二丰富的元素。因此科学家怀疑氦可能遗留在太阳大气最外层的日冕（corona），而科学家对太阳大气氦的测量，主要仰赖日震（helioseismic）模型的间接测量。
日冕是环绕在太阳周围的电浆光环，从太阳表面延伸到外太空数百万公里，但日冕在太阳表面的分布并不均匀：当太阳不活跃时，日冕多局限在赤道区域，冕洞覆盖在极区；太阳活跃时，日冕则均匀的分布在赤道和极区，2009 年时，NASA 展开 HERSCHEL 探空火箭调查测量太阳大气层氦气的分布与含量，现在最新分析表明，氦在日冕周围的分布并不均匀：靠赤道地区几乎没有氦，而中纬度地区的氦气最多。
再与太阳和太阳圈探测器（Solar and Heliospheric Observatory，SOHO）拍摄的图像相比，可以看出太阳磁力线与中纬度重叠处元素分布的丰度，由于氦丰度在赤道地区相对低，表明氦与氢的比例与日冕磁场、太阳风速度密切相关。
HERSCHEL 从远端研究日冕区域元素组成的这些数据，可以在之后与派克太阳探测器（Parker Solar Probe）一起交叉分析，以更理解太阳风如何加速；今年初刚升空的太阳轨道载具（SolO），日冕仪（Metis）与极紫外全太阳高解析影像仪（EUV full-Sun and high-resolution Imager，EUI）两种仪器也能够进行类似的元素丰度测量，能提供日冕氦气比例的更新数据。
新论文发表在《自然天文学》（Nature Astronomy）期刊。
- NASA Sounding Rocket Finds Helium Structures in Sun’s Atmosphere
（首图来源：NASA）
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