尽管地球上已经有能够打印生物材料的生物打印机存在，但这些设备严重依赖于地球的重力，无法在太空中正常运作。
但如今看来，在太空中“构建人体组织”的方法似乎可行，如果人们在外太空遭到了相关伤害，导致皮肤或者骨骼的损伤，就可以使用这种新的方法来“修补”。就像电影《星际救援》里的场景一样──人们在其他星球上工作、生活、就医。
近日，国际太空站（ISS）上的一名太空人，利用磁力成功地组装了人类的软骨。
《Science Advances》杂志的一篇论文详细解读了这场实验，史丹佛研究院兼这篇论文的作者 Utkan Demirci 如此描述：
人们可以想像，在不久的将来，人们在火星上定居或是进长期太空旅行时，可以直接在太空中“构建”功能组织在外星环境里进行测试。相比之下，在地球上打印生物材料的方式就像挤牙膏，严重依赖重力作用，离开重力就没办法进行。
具体来说，这个实验基于安装在该国际太空站中的磁悬浮生物组装设备来实现，而这台特殊的机器无需使用物理支架的支撑也可使人类细胞簇组装成组织结构，因为磁悬浮可以抵消重力加速度和任何其他加速度对实验的影响，也可以在没有重力的情况下将物体固定在适当的位置。
细胞如何组装成 3D 组织结构和类器官？
另一方面，我们通常认为生物组织不能像金属一样被磁场所操控，但在 2015 年，史丹佛大学的 Utkan Demirci 和 Naside Gozde Durmus 证明，活细胞可以在顺磁性流体介质中被操纵。
这需要将两个强大的相对的磁体放置得无限靠近，来产生高梯度力。反磁性的细胞和顺磁性流体的磁化率之差乘以磁场梯度，足以平衡细胞的重量，进而使其悬浮。反磁性的细胞和顺磁性流体组成的微流体通道位于磁体之间。
也就是说，当细胞组处于这些条件下时，它们会“迁移”到培养基中的同一位置，组装成 3D 组织结构和类器官。
在这之后，莫斯科 CD Bioprinting Solutions 生物技术研究实验室的 Vladislav Parfenov 和同事透过构建一种装置，将设备的这种组状结构组装成三维结构，进而扩展了这一设想。这台设备就是本文上中所提到的最终进入太空的设备。
将这台设备运到国际太空站并不容易，Utkan Demirci 说：“对于将机器放置在太空站有许多严格标准。而且，由于国际太空站上没有相关光学设备，例如显微镜，因此必须在设备中安装特殊的摄影镜头来记录细胞的活动。”
一切准备就绪之后，2018 年 11 月，将设备运送到国际太空站的火箭炸毁了。Vladislav Parfenov 和他的团队又重新制造了一个生物组装器，并在 12 月将其送上哈萨克的下一枚火箭。
▲ 太空人 Oleg Kononenko。
在探测器到达国际太空站俄罗斯分部的一天后，太空人 Oleg Kononenko 开始实验，包括将顺磁性介质与软骨细胞（来自人类膝盖和臀部）一起注射到试管中冷却，将它们放入磁性生物组装器中，然后按下执行键。
Utkan Demirci 说：
这是细胞和类有机物第一次在太空中组装。
（本文由 雷锋网 授权转载；首图来源：shutterstock）
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