理论上，超新星爆炸之后就该迈入死亡，但一个国际天文团队最近在距离地球约 5 亿光年处发现 1 颗“尸变”的超新星，于过去半个世纪内多次自爆、满血复活再自爆，完全混淆科学家对现有超新星生命周期的理解。研究团队初步假设，不会死亡的超新星可能与大小有关，以致传统的死亡理论不适用这个庞然大物。
超新星（supernova）是某些恒星在演化接近末期时经历的一种剧烈爆炸，这种垂死前的挣扎极其刺眼，过程中突发的电磁辐射能照亮所在的整个星系，并持续几周至几个月才逐渐衰减为不可见。期间，一颗超新星发出的辐射能量可与太阳一生辐射能量的总和相当，且超新星爆炸，甚至有可能促成类似太阳系的形成。
通常超新星爆炸后的亮光会在 100 天内消失，有些可能持续超过 130 天，但非常罕见。不过来自夏威夷凯克天文台（Keck Observatory）的科学家最近发现异乎规则的现象，名为“iPTF14hls”的超新星从 2014 年观测至今，3 年内至少经历过 5 次死亡、复活的尸变过程，亮光持续了近 600 天。
2014 年 9 月，位于圣地牙哥的望远镜观测到“iPTF14hls”超新星爆炸，科学家按照基本流程对其光线进行分析以了解爆炸物质的化学成分，并将之归类为常见的“II-P 型超新星”，即在光谱分析中，最大亮度之后的光度下降曲线会出现“高原区”，视星等会维持几个月稳定不变，然后才继续下降。一切都很正常，直到几个月后，凯克天文台的科学家发现这颗黯淡的超新星又重新变得明亮。
科学家有感不寻常而回头翻阅旧资料，惊讶发现在 1954 年时，同一地点就已有超新星爆炸纪录，1993 年的数据它看起来更似乎“已经消失”，直到 2014 年再次划亮星空，这代表过去半个世纪以来，超新星不断重复吸收物质、崩溃爆炸的过程。这项研究已发表在《自然》期刊。
据《Space.com》报导，加州大学圣克鲁兹分校天体物理学家史蒂芬‧沃斯利（Steven Woosley）解释这种现象可能有两种假设：第一种是涉及爱因斯坦质能互换公式 E = mc² 的脉动对不稳定（pulsation pair instability，PPI）超新星，可解释“iPTF14hls”持续发光的现象，但无法解释“iPTF14hls”的巨大能量从何而来。
第二种则认为该恒星质量是太阳的 20~30 倍，经历爆炸后凝结成被称为“磁星”的中子星，每秒旋转 1,000 次的中子星可产生高达 1014~15 倍地球强度的磁场，在旋转数月后源源不绝释放出能量。但磁星的假设也不完全吻合，它无法解释“iPTF14hls”亮度的峰值。
就目前而言，这颗超新星恒星的身份仍是谜，但这可能也暗示许多超新星其实都是“僵尸”，已经保存在档案纪录里，只等天文学家再次观测到它们爆炸。
- Bizarre 3-Year-Long Supernova Defies Our Understanding of How Stars Die
- This star refuses to die, even after it explodes
- This supernova was supposed to die — until it got brighter
（首图来源：NASA）
