约 200～300 万年前，人类祖先因某种古老疾病导致 CMAH 基因功能丧失，自此成为现代人类身体构造的转捩点。这种基因突变提高了人类罹患癌症和第二型糖尿病的风险，但也因此让人类成为哺乳动物中一流的长跑耐力选手。
这项研究结论是基于加利福尼亚大学圣地牙哥分校（UCSD）团队进行的小鼠实验，虽然研究人员无法肯定该结果一定与人类有关，但他们相信，CMAH 基因功能丧失铁定为人类祖先带来了生存上的优势。
世界级耐力运动员克里斯多福·伯格兰（Christopher Bergland）在《Psychology Today》文章指出，人类是所有哺乳动物中少数能维持超长距离的高耐力跑者，只有马、狗和鬣狗可以超越人类。为什么人类有这种能力？过去已经有化石证据表明，“迈步奔跑”是人类的关键演化能力，起源于约 200 万年前，有助于人体形态演变。
而加利福尼亚大学圣地牙哥分校团队的新研究进一步表明，体内一种名为 CMAH（CMP-Neu5Ac hydroxylase）的特定基因功能损失，是人类祖先身体出现巨大变化的关键：这导致他们开始发展出更大的脚、更强壮的臀肌、更有弹性的腿、更有效散热的汗腺，最终促使身体变得更有耐力、肌肉也更不容易疲劳。
也就是这种突变，可说是 200～300 万年前，人类祖先从森林迁徙至非洲大草原的“神助攻”，帮助他们成为一流猎人：虽然没有狮子那么强壮、也没有猎豹的瞬间爆发力，但当其他猎食性哺乳动物因疲惫而停下脚步、或是无法在炎热天气下行动自如时，人类祖先还在孜孜不倦追捕猎物，因为他们最擅长的就是持久战。
不过 CMAH 基因突变同时是把双面刃。正常的 CMAH 基因有助于在动物体细胞表面形成称为唾液酸（sialic acid）的分子家族，有研究表明其支持大脑发育；而 CMAH 基因突变会致使其中一种唾液酸分子“N-羟基乙酰神经胺酸（N-Glycolylneuraminic acid，简称 Neu5Gc）”损失，并导致前驱物 N-acetylneuraminic acid（简称 Neu5Ac）堆积，有些唾液酸可能是增加罹患癌症、第二型糖尿病的风险物。
研究第一作者为加利福尼亚大学圣地牙哥分校博士后研究员 Jon Okerblom，新论文发表在《英国皇家学会报告 B 系列》。
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（首图来源：pixabay）
