糖尿病以及阿兹海默症（老人失智症）都是让老年人担忧的健康课题，一个损害人的身体，一个侵蚀人的心灵，但是近年来科学家发现这两种疾病间也存在某种程度的关联性。
阿兹海默症患者的脑部组织会有一种“β 类淀粉蛋白质”（β-amyloid）大量囤积的现象，这会造成神经细胞的死亡，进而使脑部的功能逐渐退化。过去研究显示，糖尿病患得到阿兹海默症的概率比较高，是没有糖尿病者的 1.5~2 倍，推测可能是因为高血糖造成动脉血管的硬化，而加重阿兹海默症患者的症状；此外，初期的第 2 型糖尿病患血液中的胰岛素浓度偏高，也会间接增加脑部组织 β 类淀粉蛋白质的囤积（注 1）。
科学家早已知道，糖尿病患体内过高的血糖会使蛋白质的“糖化”增高（注 2），造成蛋白质的伤害，而影响其正常功能。最近英国科学家进一步发现，除了胰岛素之外，高浓度的血糖也会干扰大脑内清除 β 类淀粉蛋白质的机制。该项研究已于今年 2 月刊登在科学报导（Scientific Report）期刊的官网上。
本次的新发现，相当倚赖一种新颖的蛋白质糖化侦测技术（Flu-PAGE），此技术帮助研究团队在复杂的脑部组织样品中侦测出有哪些蛋白质糖化了。他们发现，在初期的阿兹海默症患者的脑部检体中 MIF 蛋白已经糖化了，而正常的脑组织中的 MIF 则未糖化。
别摄取过多的糖
阿兹海默症肇因于脑部不正常的蛋白堆积，此时脑部的免疫系统会活化以因应这些有害的堆积物，而 MIF 蛋白即是扮演活化此免疫反应的一个细胞激素（cytokine）。研究团队发现 MIF 糖化后，活化免疫反应的活性大幅下降，这可能也是 β 类淀粉蛋白质大量囤积在脑部的一项重要因素。
研究团队之一，来自贝斯大学（University of Bath）生物暨生化系（Department of Biology and Biochemistry）的艾尔森（Jean van den Elsen）教授说：“我们已经有能力侦测到早期阿兹海默症病患的脑部组织中的 MIF 蛋白糖化的现象，我们目前正积极的尝试，由血液的检体来侦测糖化的 MIF 蛋白。”此项技术将来也许可以发展成为阿兹海默症的早期筛检方法。教授接着说：“ 我们发现 MIF 与其他一些脑部组织的蛋白会糖化，而使其正常的功能减损或完全失去，也许这些蛋白的糖化正是阿兹海默症产生的关键因素！”
同为生物暨生化系的威廉斯博士（Dr. Robert J. Williams）说：“希望这次的发现可以进一步的发展为早期发现、早期治疗阿兹海默症的方法。”
目前全球约有 5 千万人受阿兹海默症所苦，估计到 2050 年这个数字将会上升为 1 亿 2,500 万人，这将会消耗数十兆美元的社会成本。
本篇研究论文的第一作者，卡萨尔（Omar Kassaar）博士则表示，摄取过多的糖可能会导致肥胖、糖尿病甚至是阿兹海默症，所以我们真的应该要好好节制饮食中糖分的含量。
注 1：过多的胰岛素会抑制能将脑中所囤积的β类淀粉蛋白分解掉的酵素的活性，结果就造就了 β 类淀粉蛋继续囤积。 注 2：糖化（glycation）是蛋白质或脂质分子随机的附加上糖类分子（如果糖或葡萄糖）的过程。可以发生在细胞内或细胞外，会损害酵素或其他生物分子的功能。
- Sugar’s ‘tipping point’ link to Alzheimer’s disease revealed
- Macrophage Migration Inhibitory Factor is subjected to glucose modification and oxidation in Alzheimer’s Disease
（首图来源：Flickr/Gunilla G CC BY 2.0）
