傍晚的时候，成群鸟儿飞过天际，许多人都见过这样的画面，但未来看到这样的情景，你可能要先确认一下，那究竟那是不是真的鸟。因为最新调查显示，除了常见的快递送货，无人机的使用正朝“集群飞行”方向发展，以数百、甚至数千个为单位，就像一群鸟集结飞翔。
BBC 报导，随着无人机技术持续进步，不仅体积变小，制造成本也连带下降，有些甚至能够自主飞行，将这样的无人机“编队”，它们就能应用在许多方面。以现有例子来说，取代烟火、大面积农药喷洒，或是在军事中执行特殊任务。
集群飞行的商业用途
今年年初，女神卡卡（Lady Gaga）在第 51 届 NFL 超级杯中场带来表演，由 Intel 提供的 300 台 Shooting Star 无人机在夜空中排列成美国国旗的图案；中国的亿航公司则在农历新年的表演节目中，也用 1,000 台无人机在空中进行花式表演，最终排列成“福”字结尾。
而在美国，明尼苏达大学分布式机器人中心（Centre for Distributed Robotics）的主任 Nikolaos Papanikolopoulos 正在研究太阳能无人机，希望未来能用来进行大面积农田的勘查工作。集群飞行的无人机除了能协助及早发现植物病虫害，还能协助管理水资源的合理运用。
无人机的进化对救援行动也有许多帮助，尽管这类型的应用已有许多年历史，但变小的无人机能前往一些救援人员无法进入的地方，在天然灾害后协助寻找幸存者。荷兰台夫特理工大学（University of Delft）就在开发这样一款“口袋无人机”，体型小到能放在手掌心，也可以在室内飞行。
英国罗浮堡大学（Loughborough University）的研究人员则用来协助山难事故的搜索及救援，将 10 架小型无人机组成一个团队，运用搭载的热影像仪来定位失踪者，透过无人机间的互相沟通来确保覆盖所有区域。
（Source：pixabay）
集群飞行的军事用途
在小型化、成本下降的情况下，无人机编队的军事用途实在太广泛，除了在城市中四处收集情报，小型无人机更可以从四面八方进攻坦克、军舰，由于无人机是自行组织的系统，面对导弹攻击时失去部分也能继续执行任务，也不需担心相互飞行碰撞的问题，分散搜索也能快速达成。
也因此，许多国家都在针对无人机集群飞行技术发展，2016 年 12 月举行的中国国际航空航天展览会中，中国国有企业中国电科（CETGC）就公布了一段 70 架无人机一同飞行的影片，展示这些机群编队合作完成的任务，当机群从不同方向合作对导弹装置进行攻击时，防御武器并无办法及时应付。
而在美国，军方最近则尝试从 F/A-18 大黄蜂中发射出 103 架小型无人机 Perdix，这些用 3D 打印技术制造出的无人机全长只有 30 公分，重量只有几百公克，目的是用来作为诱导弹或干扰器，降低敌方的防空力量。
除此之外，在持续发展机群的同时，美国海军陆战队的想法也更往前一步，正在尝试安排机群对机群的军事演习，国防高等研究计划署（DARPA）也正计划让陆军能运用机群进行侦查、探索任务。
无人机集群飞行的未来
哈佛大学 Wyss 研究所目前正在进行一项名为“机器蜜蜂”（RoboBee）的项目，要开发一个比夹子还小、重量不到 0.1 克的微型机器人，能用来监测气候、授粉甚至监控任务。
尽管目前仍处在起步阶段，但随着无人机集群飞行技术持续发展，Wyss 研究所认为，在未来某一天，不只是军事用途，无人机很有可能进入人们的日常生活。
在不远的未来，当我们抬起头望向天空，看到集体飞过的黑点时，可能都得拿起望远镜再确认一下，那究竟是返乡的候鸟，还是完成任务的无人机编队了。
- The next era of drones will be defined by ‘swarms’
（首图来源：pixabay）
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