退化性关节炎（osteoarthritis，OA）是危害最多人的关节疾病，是关节软骨持续退化导致疼痛和关节功能受损的退化性疾病。40 岁以上的中年人，一旦膝盖出现酸痛不适、上下楼梯无力感或关节卡卡的，很可能要注意一下自己是否罹患了退化性关节炎。据卫福部统计，国人约 15%（近 350 万人）受退化性关节炎所苦。通常 40、50 岁后，大腿肌力会逐渐减弱，此时肌肉对膝盖关节的保护力会下降而导致关节腔变形、膝盖受力偏移、骨刺增生及骨头变形等病变，当这些病变到达临界点，疼痛就开始出现了。
新陈代谢异常与退化性关节炎有关
退化性关节炎恶化速度会受遗传、性别、种族和年龄等因素影响，也与肥胖、超重、饮食、久坐的生活方式、关节内的润滑素减损及运动伤害有关。此外有证据显示，当人体代谢异常时，会因长期全身性轻度发炎而与退化性关节炎有关联。亦有研究证实第 2 型糖尿病会加速退化性关节炎的恶化。
肠道微生物对退化性关节炎的影响
肠道微生物除了会影响肠道内食物消化吸收，还与免疫功能调节也有关。因为人体免疫细胞有 70% 位于肠道周围，所以同在此处的肠道菌有许多机会透过表面的分子与免疫细胞进行交互作用。当坏菌过多时，就会导致免疫系统混乱，引起肠道损伤及全身性轻微发炎。
既然肠道菌会影响身体的发炎反应，那关节发炎是否也受影响？美国罗彻斯特大学（University of Rochester）Michael Zuscik 博士研究发现，因肥胖产生关节炎的小鼠摄取了提供肠道益菌养分的“果寡糖”后（注），关节炎的症状显著改善了，这显示关节发炎或许是肠道好菌不足引起的。因此若能活化肠道好菌使数量增加，就有机会抑制这些“伤害”关节的坏菌，缓和关节发炎情形，对退化性关节炎病情有帮助。
饮食对于退化性关节炎的影响
正确的腿部肌力锻炼及减少关节负担的行为，都是避免退化性关节炎快速恶化所必须。此外，饮食也会影响退化性关节炎的病情。饮食含过多精致碳水化合物（白面粉制品）、白米饭、含糖饮料等，都会助长身体发炎反应，加重关节疼痛。研究证实，含糖饮料中大量糖分尤其是“果糖”（fructose），会助长肠道坏菌孳生，除了会影响食物消化也会影响免疫系统，导致身体发炎。相反的蔬菜水果则有助于对抗发炎，例如高丽菜所含的硫代配糖体能借由减少自由基而缓和发炎程度，此外，蔬果的纤维质还能帮助肠道好菌生长，并抑制使身体慢性发炎的坏菌。
结语
肠道微生物已知与许多疾病，如肠躁症、代谢症候群及癌症，甚至精神疾病等的发生都有关系。近年来的研究显示，它们也可能是造成退化性关节炎的关键因素。规律的生活，运动、饮食习惯等，都会影响人体肠道菌的组成种类。相信在不久的将来，分析肠道微生种类组成，将可用于预测和检验罹患退化性关节炎的风险及病情。此外，若能以药物改善肠道微生物组成，将可能成为治疗或预防退化性关节炎的有效方法，但此领域仍需进一步研究。
注：果寡糖能能帮助肠内益菌，如双叉杆菌及嗜酸杆菌的生长，抑制坏菌增生。有时也用作代糖，甜度是砂糖 40% 左右。
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（首图来源：pixabay）
