比系外行星还难检测的系外卫星，可能终于要露面和我们打招呼了。在距离地球约 4,000 光年外，天文学家很可能找到了系外行星 Kepler-1625b 的卫星“Kepler-1625b-i”。
发现系外行星比发现其他恒星困难许多，而发现系外卫星的难度又比系外行星高了好几层级，所以近 20 年来天文学家发现不少系外行星，但系外卫星的发现数量一直是 0。
目前有两种方法可以识别出一颗系外卫星，第一种为凌日法，当望远镜观察时，如果卫星没有被行星遮蔽，那么卫星应该也会稍微阻挡光线，使恒星亮度略为下降而引起注意。但这方法有限制，就是卫星必须足够大颗以遮住大量光线──这不是天文学家能保证的条件。
另一种方法称为凌日变分法（transit-timing variations，TTV），当月球绕着行星运行时有引力拖曳，可能导致行星凌日时间比预期还要快或慢，但这方法的问题在于，该行星也可能受到同一系统中其他行星的引力拖曳影响，致使天文学家很难判断是卫星还是行星在干扰。
从理论上讲，检测系外卫星不是不可能，但困难等级犹如大海捞针，正常人都不会抱有太大期望，如果今天科学家真的确认发现第一颗系外卫星，那成就相当惊人。
发表在《Science Advances》期刊的一篇新论文表明，天文学家很可能确认发现第一颗系外卫星，大小相当于海王星，正式命名 Kepler-1625b-i，它围绕着系外行星 Kepler-1625b。
事实上，该论文第一作者、哥伦比亚大学博士后研究员 Alex Teachey 在 2017 年时，就曾利用开普勒太空望远镜发现 Kepler-1625b 可能带有卫星，Kepler-1625b 距离地球约 4,000 光年，是半径约地球 5.9～11.67 倍的气态巨行星，轨道周期 287.4 天。
为了证实初步研究，研究人员接着于 2017 年 10 月安排哈伯太空望远镜投入检测 40 小时，分析数据发现两次异常现象：第一，当行星凌日后 3.5 小时，研究人员看见亮度经历第二次小幅下降；第二，某次行星再度凌日的时间比预期还要提早 1.25 小时，这些都暗示行星身旁可能跟着一颗卫星。
该团队还不敢保证已确认发现系外卫星，但如果是的话，估计卫星质量为母行星质量的 1.5%。过去研究分析，Kepler-1625b 很可能位于适居带内，确切位置须取决于天文学家对其母恒星 Kepler-1625 体积的精确判读而定，如果 Kepler-1625b 位于适居带内，其表面温度差不多介于 27～227°C，而 Kepler-1625b-i 温度可能约 80℃。
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（首图来源：NASA）
