美国军方已宣布投入 5,600 万美元研究新一代脑部电子植入物，透过侦测脑部活动，及时释出脉冲电流以刺激脑细胞，治疗尤其是发生在退伍军人身上的精神疾病。而所谓的治疗，在某种程度上其实是在改变大脑的思考与促使行动的过程，从科幻一点的角度来讲，也是一种“心灵控制”(Mind Control)。
侦测并阻止不当想法与行动
透过对脑部运作更多了解，人们已经了解思想与行为都可以透过电流脉冲改变，现有微电极技术也已经可以跟神经系统合并运作。美国国防高等研究计划署 (Defense Advanced Research Projects Agency, DARPA) 在 2013 年就宣布将投入 7,000 万美元，进行脑部植入物技术研究，以协助美国军人治疗脑部疾病。日前 DARPA 宣布分别与美国著名的麻省总医院及加州大学旧金山分校合作，这项计划希望经由研究脑部电子植入物，以治疗七种类型精神疾病，例如成瘾、忧郁症、边缘性人格障碍等。
加大柏克莱分校教授 Jose Carmena 说，想像一下如果你有酒瘾，正好又想喝酒，装置可以侦测到这个想法，并且从脑内部放电流刺激，停止这种想法。DARPA “基于神经系统之新兴疗法”(Systems-Based Neurotechnology for Emerging Therapies, SUBNETS) 计划经理 Justin Sanchez 指出，美国面临着老兵广泛心理疾病问题，例如自杀是一般人三到四倍，然而，药物与咨商的效果有限，因此军方将目光转移到与神经相关装置的研发。“我们希望了解神经精神疾病在脑部的运作过程，能够测量它，并针对此送出精确的治疗讯号，而这样的做法是全新的，目前并不存在。”
类似技术早已商品化
DARPA 将拨出 2,600 万美元给加大，研究重点在于发展数款微型化的脑部植入物；3,000 万美元拨给麻州总医院，重点在新的刺激装置。参与的厂商还包括美国医疗器材巨人美敦力 (Medtronic) 及从柏克莱分校拆分出去创业的 Cortera Neurotechnologies。
他们的研究计划并非完全从零开始，事实上，已经有 11 万巴金森氏症患者，透过美敦力深层脑部刺激技术，用电流刺激脑部去控制他们身体震颤的症状，另外也有医师透过这样的技术治疗重度强迫症患者。2013 年 11 月，美国食品药物管理署也核可通过了一项能同时纪录脑部活动并释出电流刺激的装置 NeuroPace，用来监控与防止癫痫发作。业界预估美国这块市场一年规模约 26 亿美元。
▲美敦力深层脑部刺激技术（Video Credit：美敦力）
心灵控制的隐忧
不过对这些研究者来说，他们也有机会研发出真能控制病人思想与愿望的产品。麻省总医院神经治疗部医师 Darin Dougherty 表示，他们的目的之一就是终结“创伤后压力症候群”(PTSD)患者的恐惧感。恐惧感虽然是由大脑中的杏仁核产生，但是脑部其他区域可以抑制它的表现，因此只要在杏仁核里释出“过度活跃”的讯号，则大脑其他区域就会开始压抑杏仁核表现。
初始阶段的研究将以动物实验为主，不过 DARPA 希望在两、三年内就可以进展到人体实验阶段。DARPA 的研究其实是美国总统奥巴马在 2013 年针对脑部基础神经学研究倡议的一部分，最初的预算规模大约是一亿美元。然而此类研究计划也不是没有隐忧，事实上 1970 年代耶鲁大学神经科学家 Jose Delgado 就曾发展出能让人感受到轻松、焦虑等不同情绪的装置，但在国会针对他的研究有极权主义心灵控制之虞而举办听证会后，他就离开了美国。如今 DARPA 已被指出高度关注此类可能性的发展，也已建立道德管控机制。
（Cover Photo Credit：University of California, Berkeley | Cortera Neurotechnologies）
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