世界卫生组织指出，失智症中常见的“阿兹海默症”，2010年全球超过3500万病患，到2030年增加近一倍，台湾部分据统计2012年失智症患者约17万人，预估2036年30万人，2056年62万人，那时你几岁？在听起来如此恐怖的叙述之下，众多科学家投入研究努力阻止灾情扩大，最近就有了多项新发现。

发现阿兹海默症嫌犯的始作俑者

堆积在脑部神经元周围的 β类淀粉蛋白被认为是阿兹海默症的嫌犯之一，加州大学圣地牙哥分校的研究者发现，制造出 β类淀粉蛋白的一种 BACE-1 酵素，会与一种叫做“前类淀粉蛋白质”产生连接，然后将前类淀粉蛋白质切段，因此若能将前类淀粉蛋白质与 BACE-1 分隔开，就可以阻止 β类淀粉蛋白产生。这项研究终于解开过往究竟是谁造成前类淀粉蛋白质被切段的谜题。

这项刊登在最新一期“神经元”期刊(Neuron)的研究，分别在人与老鼠的脑神经元与组织上完成了实验，他们发现，健康的脑部，前类淀粉蛋白质与 BACE-1 在产生时就保持隔离的状态，彼此无法产生互动，因此也就不会产生 β类淀粉蛋白。团队中的 Subhojit Roy 博士就比喻说，把它们分开，就像是让火柴碰不到火药，自然就不会爆炸。有了这层认识，就可以创造出阻止阿兹海默症的新视野。

▲找出方法（图左凶残的老师）以隔离前类淀粉蛋白质（APP，图中）与 BACE-1（图右），就不会产生 β类淀粉蛋白。(Photo Credit: University of California, San Diego School of Medicine)

两个嫌犯各有其源头

虽然 Subhojit Roy 的研究解开了一个谜题，但并不代表一切答案，因为除了 β类淀粉蛋白会产生堆积，另一种 tau蛋白质也会。稍早的一份针对1269个样本 tau蛋白质的研究发现，几种基因跟它有所关连。华盛顿大学基因与神经学博士 Alison M. Goate 表示，她们测量脑脊液中的 tau蛋白质并确认几种基因与造成大量 tau蛋白质有关，而其中三种跟 β类淀粉蛋白没有关连。

至于基因 APOE，过去已经发现它与 β类淀粉蛋白有关，这次研究则发现它能同时影响两者，有助于解释基因对阿兹海默症有多大影响。另一方面，在她们研究的样本中，也发现了某些样本带有大量 β类淀粉蛋白，但是却没有发展出阿兹海默症，研究者没有确认其原因，但推论或许这跟 tau蛋白质不足有关。因此，tau蛋白质或可做为一种预测疾病发展的指标，当 tau蛋白质变多，人们就更可能罹患失智症。也可以借此研发药物压低 tau蛋白质的量，从而阻止发病或延缓病情。这项研究刊登在“神经元”期刊。

▲左上角是 tau蛋白质堆积造成的神经纤维纠结，右下角是 β类淀粉蛋白堆积造成的班块。(Photo Credit: Nigel Cairns, PhD)

两个嫌犯合作成了凶手

另一项研究则对 β类淀粉蛋白与同样发生堆积情况的 tau蛋白做了近距离观察，发现原本认为互不相干的两个嫌犯，其实是共同造成了阿兹海默症。美国奥勒冈健康与科学大学(Oregon Health & Science University) Hemachandra Reddy博士的这项研究指出，当这两个产生交互作用时，会伤害神经元末端的突触，这将造成阿兹海默症病患认知功能崩解的后果。

这项刊载在“阿兹海默症”期刊(Journal of Alzheimer’s Disease)的研究，以死去的人类与老鼠患者脑部组织为目标，发现当两者交互作用愈频繁，阿兹海默症的病况愈严重。利用多重抗体观察，他们发现 β类淀粉蛋白与 tau蛋白质的复合体，阿兹海默症愈严重的，复合体愈多。相对于没有阿兹海默症的对照组，几乎没有复合体出现。他们下一步的研究则是找出 β类淀粉蛋白与 tau蛋白质产生互动的所在，以及抑止他们接触的方法。

▲本图模拟两个嫌犯组成复合体联手犯案。(Photo Credit: Wikimedia Commons)

脑部免疫细胞被凶手放倒

一百多年的阿兹海默医师在发现阿兹海默症时，就已经发现 β类淀粉蛋白等堆积而成的斑被脑部的免疫细胞─微胶质细胞包围着，但一百多年来都不清楚是怎么回事，以及微胶质细胞为何没有发挥它脑部清道夫的作用。德国医师 Grietje Krabbe 等人指出，这些围绕着斑块的微胶质细胞未能发挥它两种主要的作用，一种是移除无用的细胞碎片或有害的组织，另一种是快速处理病变的能力。

目前研究者还不清楚微胶质细胞失去作用的其他影响，不过确定这是在阿兹海默症发展早期就受到 β类淀粉蛋白影响的结果，透过 β类淀粉蛋白抗体可以逆转这个机制、从而降低 β类淀粉蛋白的影响，就是明证。也就是说，如果能找到有效操控微胶质细胞让它保持作用，就可以阻止阿兹海默症发生。

▲褐色小点就是微胶质细胞，围绕着红色的 β类淀粉蛋白。(Photo Credit:Frank Heppner/ Copyright: Charité)

Sleep, Sleep, Sleep……

看完以上这些，你可能会觉得“很重要，但跟我关系不大”，那么接下来这项研究就很有关系了。同样是华盛顿大学医学院的研究指出，睡眠不足的人会有阿兹海默症的早期症状，但还不会有记忆丧失或认知功能衰退的状况发生。这项刊载于“美国医学会神经病学期刊”(JAMA Neurology)的研究，证实了之前睡眠不足与脑中斑块堆积的关连。

这项研究找来145位45至75岁的志愿人士，并且先检验了他们的脊髓液，发现其中有32位处于阿兹海默症的潜伏期，还没有明显症状。接着让这些人在睡眠时手腕上带着感测器，以纪录他们睡眠过程中翻身等动作，做为判断睡眠效率的资料依据。实验结果显示，32位处于阿兹海默症潜伏期的人睡眠效率为80.4%，其余人较好，为83.7%；虽然他们躺在床上的时间相同，但前者真正睡眠的时间较少，打瞌睡的次数也较多。

研究的资深主笔 David M. Holtzman 医师说，这种关连性提供了一种简单侦测阿兹海默症的病理学基础，同时，可以用这项指标来判断针对带有阿兹海默症迹象的病患，施以改变睡眠状况的治疗是否成功。

首席主笔人 Yo-El Ju 医师说，效率低于75%的人，罹患阿兹海默症的概率比正常睡眠者高出五倍。她们将继续验证先前那些研究的一个有点吓人的假设是否为真：睡眠不足与脑中斑块堆积的关连是双向的：斑块堆积会影响睡眠，睡眠不足会助长堆积。

▲华沙睡觉的男人。(Photo Credit: Wikimedia Commons)

(Opening Photo Credits: Wikimedia Commons)

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