2020 年代初，NASA 将分别执行 2 项太空任务，但目的都是同一个——探索太阳系的小行星。NASA 近日宣布，从“发现计划（Discovery Program）”中的 5 项任务中，选出了最终的“露西号（Lucy）”与“灵神星轨道器（Psyche）”这 2 项任务，预计分别将在 2021 年与 2023 年发射。
NASA 的“发现计划”为一系列探索太阳系的低成本美国科学太空任务，由科学家提案探索太阳系的新方法，再由 NASA 取得最后任务的决定权。虽然 NASA 这次选出的“露西号”与“灵神星轨道器”2 项任务目的都是探索小行星，但所瞄准的目标并不相同。
露西号将于 2021 年飞向木星轨道，探索与木星共用轨道、一起绕着太阳运行的特洛伊群小行星（Trojan）。NASA 计划让露西号在 2027 年至 2033 年间，探索 6 颗特洛伊群小行星。
特洛伊群小行星被视为太阳系初形成之初的残余，因此研究特洛伊群小行星可帮助科学家研究早期宇宙，露西将与探索冥王星的新视野号（New Horizons）相同，携带包括高分辨率可见光成像仪等科学仪器。
至于灵神星轨道器，则预定于 2023 年发射，NASA 预估，灵神星轨道器发射升空后，预计到了 2030 年，才会进入其绕行太阳距离为地球 3 倍远的轨道，探测巨大小行星灵神星（16 Psyche）。
与大多数由碳或硅化物组成的小行星不同，灵神星主要是由铁与镍组成，这将是人类首次对金属小行星进行探索，且组成灵神星的金属元素刚好与地球的地核相似，因此，天文学家猜测，灵神星可能为某个大型原行星（protoplanet）失去外层所残余的中心。
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