随着武汉肺炎病例激增，让许多权威传染病专家开始担心，扩散中国全境的 2019 新型冠状病毒（2019-nCoV）终将扩散全球并成为像流感一样的流行病。
《纽约时报》报导，科学家目前还不清楚新型冠状病毒有多致命，所以仍不确定疫情大流行可能造成多大的破坏，不过科学家对病源容易在人际之间传播的共识日增。
科学家发现，比起传播速度缓慢的严重急性呼吸道症候群（SARS）和中东呼吸症候群（MERS），新型冠状病毒的传播比较像高度传染性的流感。
传染性越来越像流感
美国“国家过敏与传染病研究院”（National Institute of Allergy and Infectious Disease）主任佛奇（Anthony S. Fauci）说：“它的传染性非常非常高，几可肯定将成为大流行，但它会成为灾难性的流行病吗？我不知道。”
过去 3 周来，实验室确诊的病例从中国境内约 50 例飙升到全球 23 个国家 14,000 例，目前死亡人数超过 360 人，只有 1 人是死于海外，其余死亡病例全在中国境内，死于海外的病患也是武汉人。
许多流行病学模型预估，实际病例数恐高达 10 万甚至更多。虽然新型冠状病毒扩张速度不像流感或麻疹那么快，不过已比病毒学家在 SARS 和 MERS 开始出现时观察到的速度快得多。
SARS 于 2003 年 7 月被消灭，流传 9 个月来的确诊病例仅 8,098 例；MERS 从 2012 年开始流传，至今已知病例仅约 2,500 例。
目前致死率约 2% 有可能再降
专家表示，目前最大的未知数，是全球到底有多少人会死于新型冠状病毒。SARS 当年致死率约 10%，MERS 目前是每 3 名患者约 1 人死亡。
1918 年爆发的“西班牙流感”致死率约 2.5%，但由于当年感染人数庞大，加上当时医疗条件远不比现在，因此有 2,000 万到 5,000 万人病死。
相较之下，2009 年爆发高度传染性的 H1N1 新型流感造成约 285,000 人死亡，比季节性流感一般致死人数要少，致死率相对低，约在 0.02%。
新型冠状病毒已知病例的致死率约在 2% 上下，不过由于筛检人数愈来愈多，且更多轻症被检验出来，致死率可能会下降。
美国疾病管制暨预防中心（Centers for Disease Control and Prevention）前主任佛利登（Thomas R. Frieden）表示，新型冠状病毒“愈来愈不可能被控制住”。
他说：“因此（病毒）有可能会像流感和其他微生物一样扩散，但我们还不知道会扩散到多远、多广，或者多致命。”佛利登现在负责营运非营利组织“决心挽救生命行动”（Resolve to Save Lives），致力对抗流行疫情。
H1N1 当年也被看成末日
要精确估算 2019 新型冠状病毒的致死率，必须等到某些研究完成：验血看多少人具有抗体、进行家户研究了解家庭感染的频率，以及透过基因序列来判断某些病毒株是否较其他病毒株危险。
专家们表示，对高度传染性的病原而言，关闭边界从来无法完全成功防疫，因为边境总会有漏洞，但关闭边界和严格筛检有助延缓病毒传播速度，争取研发治疗药物或疫苗的时效与空间。
还是有专家持较审慎乐观的态度。世界卫生组织（WHO）的首席紧急应变专家莱恩（Michael Ryan）就说“有证据显示，这个病毒仍能被控制住，世界各国必须继续尝试”。
2009 年新型流感病毒最早从墨西哥韦拉克鲁斯州（Veracruz）养猪场一带出现。佛奇表示，疫情爆发初期，“墨西哥人还说是世界末日，但结果并没有那么严重”。
无症状带原者从来不是主要威胁
一些未经证实的报导与德国刊出的一篇研究指出，有些感染武汉肺炎但未有症状者能通过检疫，使得机场等边境查验更困难。欧洲疾病预防与控管中心（European Center for Disease Prevention and Control）日前发表的流行病学模型预估，有 75%从中国返抵欧洲者在返国前仍是潜伏期，不会因发烧而在机场被检出。
但佛奇说，无症状带原者“向来不是流行病的主要传染源”，大部分染病者仍是被所认识的发病者所传染，像家人、同事或病患等。
武汉肺炎疫情有可能随天气变热而趋缓。流感、麻疹与诺罗病毒都是在寒冷、干燥的空气条件下发威，SARS 当初也是在冬天爆发，MERS 的传染也是冬季达颠峰，但武汉肺炎仍可能在入秋后卷土重来，如同主要的流感，不过届时人们可能已有疫苗在手。
（译者：李佩珊；首图来源：Flickr/叶 正道 Ben（busy） CC BY 2.0）
延伸阅读：
- 防武汉肺炎注意洗手，6 大时机要知道
- 防武汉肺炎口罩要戴对，各材质口罩功效一次看懂
