科学家研究建构了第一个爱尔兰人基因图谱，发现基因中细微的差异能够反映出历史事件，有助于了解人类迁徙过程。这项发表于科学期刊《Scientific Reports》的研究呈现了精细的爱尔兰人口结构以及历史，研究成果可以为历史学者提供有价值资讯，证实了过去祖先的迁徙与相互关系，都会在现代人的 DNA 呈现，也开启了许多新研究的可能性，像是对爱尔兰中世纪系谱及氏族的研究，都会有所助益。
研究团队包含来自爱尔兰、英国及美国的研究者，他们分析了 194 个包含来自岛国，分布在各个区域源自不同祖先族群，各年龄层爱尔兰人的基因，以此为基础着手研究近数十年人口大量移入之前爱尔兰的人口组成。分析样本 DNA 之后，结果显示爱尔兰人的基因组成主要在青铜器时期奠定，当时可能是属于贝尔陶器文化（Beaker archaeological culture）的人从欧洲大陆迁移至该地定居。这些从欧洲迁移来的人可能属于凯尔特语族（Celtic languages），但目前很难断定。
研究团队又以 2015 年于英国进行的类似研究为基础，分析爱尔兰人的基因样本后，将这些爱尔兰的基因样本与英国及欧洲其他地方的样本对照，进而将之区分成十个群集。分析结果发现在 10 个群集中，有 7 个是来自爱尔兰凯尔特语族，与爱尔兰古王国相关，大致与爱尔兰古代几个王国的分界相吻合；而另外 3 个群集的祖先则融合了来自爱尔兰与英国的血统，主要分布在北爱尔兰。其中他们的基因中有很大部分来自与法国西北部相似（凯尔特人）， 或者挪威西部相似（维京人，Vikings）的爱尔兰祖先。因此，这项研究结果也显示，过去维京人基因对现代爱尔兰人的影响，比先前科学家所推测的还要来得高。
研究的第一作者 Edmund Gilbert 表示，这项研究证实了爱尔兰人之间基因的相似性之所以出现，可以反映出爱尔兰王国的历史。
这项研究的共同作者爱尔兰皇家外科医学院（Royal College of Surgeons in Ireland）Gianpiero Cavalleri 博士表示，爱尔兰人各族群之间的基因差异其实非常微小，但他们仍然分类样本，主要原因是因为资料集实在太大，而现在的分析技术已能找到并处理这些细微差异，并对此进行群集分析。
这项研究中，研究团队从分析结果找到现代人基因与过去奠定爱尔兰人口组成的历史事件的关联。这 10 个群集似乎和爱尔兰的 4 个历史上划分的省份（或说 4 个王国）──阿尔斯特省（Ulster）、伦斯特省（Leinster）、芒斯特省（Munster）、康诺特省（Connacht）的分界互相对应。
举例来说，研究团队发现芒斯特省的样本可区分为南北两个群集，正好对应中世纪时两个敌对的王国 Dál Cais（Dalcassians）和 Eóganacht。根据记载，Dál Cais 人逐渐扩散迁移至芒斯特，在 10 世纪末爱尔兰高王布赖恩‧博鲁（Brian Boru）统一爱尔兰的时代达到最高峰，之后又有 3 位高王出自 Dál Cais。Eóganachta 则是由西元 5 世纪末在现今蒂珀雷里郡（Tipperary）建立卡舍尔堡（Cashel）的 Conall Corc 后代所建立。
虽然研究团队发现的这些连结可能是受到地形的影响，尤其在该地区正好又被山地地形区隔。对此 Cavalleri 博士表示，很有可能这些结果是由一系列因素造成，地形因素占其中一部分，此外又因为特定地区曾经互相敌对或发生战争导致。这些影响造成基因上的些微差异，保留在基因里让研究者直到今天都还能分析出来。
（Source：Flickr/LenDog64 CC BY 2.0）
另一方面，除了 7 个属于爱尔兰凯尔特语族的群集之外，10 个群集中另外 3 个融合了爱尔兰与英国的血统的群集，研究者根据这 3 个混合英国与爱尔兰基因的群集居住位置，配合历史上发生血统融合的时间点大致落在 17 至 18 世纪间，推测与当时英国及苏格兰新教徒迁移至阿尔斯特省的殖民历史有关（the plantation of Ulster）。
而在爱尔兰人基因中发现与挪威人相似的基因，可能是来自维京时期的移民。虽然拥有这样的基因特征样本和纯爱尔兰人数相较之下算少，最多也只有 20% 左右，但研究团队也发现这些人有很高的比例住在爱尔兰，反而是威尔士和英格兰地区较少，虽然这样的比例仍然比住在与斯堪地那维亚半岛较近的苏格兰奥克尼群岛还要少一些。
然而 Cavalleri 博士表示，如果大量爱尔兰人基因也存在挪威人基因中，那么“爱尔兰人的基因很高比例来自挪威祖先”的原因可能会变得更复杂。这可能就代表维京人将基因带至爱尔兰之后，又有一些人重新将这些基因再带回挪威。这样人口迁徙的的过程可能会降低两个族群基因之间的差异性，也让爱尔兰人中维京人后裔的比例看起来更高。
Gianpiero Cavalleri 教授表示，人们对于彼此外观所展现的区域性特征相当敏锐，这种现象或许是有科学根据的。当然，来自爱尔兰各地区的人在外观上并没有非常明显的特征，但他们在基因上确实存在非常微小的差异，告诉我们他们在亲属血缘上的不同。
第一作者 Edmund Gilbert 表示，这项研究显示爱尔兰是过去凯尔特人各支的汇聚处，爱尔兰人的基因与欧洲大陆法国西北方布列塔尼地区的人最相近。
这项研究的共同作者 Michael Merrigan 表示，对爱尔兰系谱学及历史有兴趣的人来说，这项研究成果挑战了先前一般公认的爱尔兰人源起。Cavalleri 教授表示，透过这项研究成果就有办法知道哪些人的 8 个曾祖父母的出生地点彼此距离都在 50 公里内。
而对医学研究来说，研究过程制作的基因谱也有助研究爱尔兰常见的基因疾病。这些研究成果将会提供给爱尔兰科学基金会 FutureNeuro 研究中心（FutureNeuro Science Foundation Ireland research centre），协助他们研究罕见神经性疾病的诊断与发展个人化的疗程。
相对于欧洲其他地区来说，爱尔兰人患有囊肿性纤维化、乳糜泻及多发性硬化症的比例较高，尤其多发性硬化症又在爱尔兰北部地区特别常见。虽然目前还不能指称这些基因差异就是导致特定疾病发生的原因，但这项研究提供的资讯基础的确可为未来基因疾病研究的重要参考。当有更多人愿意参与这项研究提供基因资讯，研究者就能进行更准确的分析。
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（首图来源：Flickr/LenDog64 CC BY 2.0）
