疫情持续延烧一年多，美国犹他州发现了一只健康的野生貂被检测出带有新冠病毒。虽然在先前科学家就持续追踪野生动物感染病毒的情形，但现在他们一直以来担心的事终于发生了，这是首次野生动物确认感染。当病毒开始从人类传播至野生动物族群中，病毒可能在多种动物体内潜伏并突变，在疫情平息后再次回到人类身上造成下一波疫情。
新冠病毒最早可能就是来自野生动物，证据显示病毒最早可能来自一种菊头蝠（Rhinolophus spp.），可能已经先传染其他动物才辗转进入人类群体。直至目前每天都有非常多的人类感染案例，因此人类还是该病毒主要的传染源，但几年后当人类的传播被抑制，野生动物间传播的病毒就会成为疫情再次爆发的隐患。
研究显示新冠病毒除了感染野生动物之外也会感染家庭宠物或驯养的动物，如猫狗以及动物园的美洲狮、大猩猩、雪豹甚至养殖貂等。而先前养貂场爆发的感染也显示受感染的动物能够将病毒传回给人类。研究人员并不太担心家畜等驯养的动物爆发疫情，因为很容易透过隔离来防止扩散，但是病毒在人畜之间传播会使根除疫情变得更加困难。
科学家担心病毒会随着在不同动物之间传播演化，而病毒的突变及演化可能会使得疫苗抑制效果变差、病毒本身变得更危险或更易传播。
在过去一年科学家不断希望确认动物间传播的风险。全球的科学家展开调查希望找到病毒扩散至野生动物的漏洞。世界各地的研究者对家中、动物园、收容所、兽医院、农场乃至于野外的动物进行病毒检测，将检测阳性案例通报巴黎的世界动物卫生组织（(World Organisation for Animal Health，OIE），并以电脑模拟和细胞与动物研究分析哪些物种最容易感染。
虽然目前发现动物感染新冠病毒案例并不多，有些科学家认为不必太过担忧，但有些科学家则不那么乐观。因为新冠病毒可以感染的物种非常多，再加上病毒已经感染了非常多人，推测病毒有很多机会在人与动物之间传播。人畜间病毒传染很难被发觉，在野生动物上又更难研究，尤其动物病毒感染研究仍不是研究主流。犹他州发现的野生貂感染可能只是冰山一角，继续扩大调查应该会发现新案例。
群居物种的感染风险最高
在疫情最初，科学家特别关注猪的感染可能。因为猪只能够被包含流感病毒在内的许多病毒感染，而且有非常大量的猪只与人类近距离接触，光疫情最初延烧的中国就饲养了约三千万头猪只。在 2018 年曾有研究指出，蝙蝠的一种冠状病毒在中国南部感染猪只造成约 25,000 只猪死亡。
（Source：pixabay）
但幸运的是，科学家发现新冠病毒在猪体内没有办法有效的复制，代表猪对此病毒有很好的抵抗力。除了猪之外，蝙蝠的情况也令科学家十分紧张。但后来研究显示常见的 46 种蝙蝠中大多都不是新冠病毒的良好宿主，只有少数几种蝙蝠能够被感染并传染其他蝙蝠。由于蝙蝠和人类的接触机会较少，人类将病毒散布到尚未接触病毒的蝙蝠族群的机会并不高。但当之后随着疫情趋缓、旅游限制解除后，风险会持续增加。
在去年疫情持续升温之际，科学家开始将注意力转到与人类基因相近、接触频繁或曾经是其他病毒的源头的物种。经过研究后剔除了像是堤岸田鼠（Myodes glareolus）、浣熊、牛、鸡、鸭等，确认他们不会感染新冠病毒。但研究结果中显示雪貂、猫、貉（Nyctereutes procyonoides）、白尾鹿 （Odocoileus virginianus）和几种灵长类动物可以被新冠病毒感染，其中又以群居的物种风险最高。
（Source：pixabay）
随着案例的增加，有越来越多的猫因主人而感染 COVID-19，但猫在病毒传播的角色却依旧不明。猫可以在人类居住处与野外之间活动。研究发现猫容易感染且能够传染给其他猫，但并不会有严重的症状，也不会持续太久，因此有些科学家认为猫带原应该不会对人造成太大影响。过去也有些研究认为猫的感染率很低，且目前没有猫将病毒传染给人类的案例。虽然无法排除往后由猫传人的风险，但应该不必太过紧张。
比起其他物种，让科学家真的花费大量心力的是貂。最早的纪录是在去年 4 月荷兰两个饲养场的貂大量死亡，接着在年底病毒传播至包含丹麦、希腊、加拿大、美国等地区的饲养场。
饲养场的动物和确诊饲主频繁且直接接触，加上大量养殖环境没有区隔，使得饲养场成为病毒温床。丹麦一间养殖场就曾发生过 6% 貂感染后八天就变成高达 97% 的貂被检测出带有病毒抗体。
病毒可能因多次传播而加快突变
基因定序资料追踪传染途径显示去年年中时就有两位荷兰饲养场工作人员被貂传染 COVID-19 病毒，直至目前至少有 60 案例可能借由貂感染 COVID-19，也就表示新冠病毒能够透过动物传染人。
（Source：Flickr/Kary Nieuwenhuis CC BY 2.0）
这种情况下最让科学家忧心的是病毒可能借由多次传播而加快突变速度，因而使病毒变得更容易传染、更致命或者有抗药性。去年 11 月科学家发现丹麦的貂身上分离出的病毒株在初步实验中能够逃过已经康复的人所产生的抗体。还好这株病毒目前只在 12 个人身上发现，而且在 9 月中后再也没有出现，很有可能没有被传播出去。但就在不久后，10 月 1 日美国的科学家在犹他州发现野生貂被感染。
对此科学家并不感到意外。因为爆发疫情的荷兰貂饲养场外就发现环境中带有很高的病毒污染，而且养殖的貂常常会逃离饲养场，美国和荷兰就有超过 10 只在野外捕获的貂被检测出阳性，可能就是来自爆出疫情的饲养场。
科学家正持续追踪饲养场附近的野生貂感染情形，有些国家也开始采取措施防止病毒在貂群中传播，有些也正在讨论对貂施打疫苗。虽然科学家担心貂群内的病毒传播会使得疫情更难以预测和控制，但目前仍不确定野生动物中病毒传播的效率如何。野生貂通常单独行动，算是不幸中的大幸。
就算动物与人类频繁接触，自然感染的机会也没有想像中那么容易。研究显示有 29 只宠物貂在它们主人感染 COVID-19 并痊愈的过程中，虽然居住在同一个空间并有许多接触，但都没有被检测出病毒 RNA 或抗体。
目前在英国、南非以及巴西发现的变种病毒还没有发现感染动物的情形，但具有感染实验室小鼠的能力。一旦变种病毒感染家鼠，就会更容易污染环境及下水道而造成人类感染。
科学家仍在持续分离动物带原的病毒株已确认病毒突变状况，未来势必会发现更多野生动物感染，全球疫情控制仍存在许多危机。
- The search for animals harbouring coronavirus — and why it matters
（首图来源：pixabay）
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