全球新冠肺炎疫情中,mRNA 疫苗成为抢手货,两大 mRNA 疫苗厂辉瑞 BNT、莫德纳,都处于全球争着要的供不应求状态,但是,疫情结束后呢?法国药厂赛诺菲(Sanofi)仍然看好 mRNA 疫苗技术在其他病毒疫苗的应用,即使这次的新冠肺炎疫情结束,未来仍有大量各种 mRNA 疫苗的需求,为此于 2021 年 8 月决定并购美国 mRNA 疫苗生技公司转译生医(Translate Bio)。
mRNA 疫苗其实在疫苗界是相当崭新的概念,过去疫苗最传统的做法是减毒疫苗,也就是将病源降低活性不会致病之后,打入人体做为疫苗,缺点是一旦减毒不完全,有可能打入的根本是活病毒;为了避免这样的问题,针对病毒,有了将无害的病毒基因改造成有害病毒的外壳,来供免疫系统辨识的想法,此次新冠的阿斯特捷利康、娇生疫苗即使用无害腺病毒为基础改造而成。
进一步的想法是制作蛋白质次单位,也就是不用整个病毒了,只做出病毒外壳上的蛋白质供免疫系统辨认,蛋白质次单位疫苗的缺点是蛋白质有立体结构折叠的问题,量产较不容易,此次主要的蛋白质次单位疫苗厂诺瓦瓦克斯,不仅推出的速度远远慢于腺病毒、mRNA 疫苗,也遇上量产困难,至今尚未能进行大规模施打,而各大疫苗都已经施打数以亿计。
mRNA 疫苗的概念是,不需要亲自做出蛋白质,只要利用人体细胞制造蛋白质的内建机制,将 mRNA 送入细胞后,找上细胞内的核糖体,按照 mRNA 上所记载的蓝图,制造出蛋白质来,mRNA 疫苗的好处是,由于病毒也是利用核糖体来制造自身蛋白质,免疫系统最终要找出被感染的细胞消灭掉,因此 mRNA 疫苗模拟这样的状况,对免疫系统造成的“训练效果”更好;被利用的细胞也可以一直生产蛋白质,直到 mRNA 自然水解,或是免疫反应消灭掉该细胞为止。
更有利的是,面对变种病毒,mRNA 疫苗只要改改编码,就能立即上路,但是蛋白质次单位疫苗则可能需要从头重新来过。
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过去 mRNA 疫苗技术没有受到太多重视,此次新冠肺炎疫情让 mRNA 疫苗成为当红炸子鸡,生医界突然发现 mRNA 疫苗的种种优势,即使在新冠肺炎疫情之后,对抗其他病毒,仍将会是人类次世代疫苗的主流技术。
赛诺菲原本就是全球流感疫苗大厂,此次新冠肺炎疫情中多方合作,与葛兰素史克药厂合作蛋白质疫苗,但是却因为无法在老人身上产生足够的免疫力,上市时间延后到 2021 年底,另一方面则与转译生医技术合作研发新冠 mRNA 疫苗,预计 2021 年第三季可知其临床第一、二期试验的结果。赛诺菲在自身疫苗进度落后对手下,只能先为辉瑞 BNT、娇生与莫德纳代工疫苗充填包装。
虽然赛诺菲的 mRNA 新冠疫苗进度相较于竞争对手辉瑞、莫德纳显得有些迟缓,但是赛诺菲已经开始思考新冠之后,6 月时开始测试 mRNA 技术的流感疫苗第一期临床测试。当然,竞争对手也不会放过这个市场,莫德纳将于 7 月进行其 mRNA 技术流感疫苗的第一、二期临床测试。
转译生医成立于 2016 年,原本主攻囊状纤维化症(cystic fibrosis)的吸入式治疗剂,目前已经进入临床第一、二期测试,然而新冠肺炎疫情爆发后,其 mRNA 技术获得赛诺菲青睐,合作开发 mRNA 疫苗,至 2021 年 8 月,赛诺菲认为 mRNA 实在是未来医药发展的重要战略技术,因此宣布以每股 38 美元买下转译生医所有特别股,总交易额相当于 32 亿美元。
赛诺菲股价在 8 月 3 日宣布后,先自 86.45 欧元下跌至 4 日的 84.5 欧元,之后一路上涨,至 20 日来到每股 90.21 欧元。转译生医股价则在 3 日宣布时自 2 日的 29.15 美元大涨至 37.67 美元,之后就维持平盘,至 19 日股价为 37.62 美元。
- Sanofi bets on mRNA vaccines beyond COVID in $3.2 bln Translate Bio deal
(首图来源:达志影像)