很多成功的“创业”，背后都有个起心动念的故事，来自保加利亚的女创业家 Kristina Tsvetanova，眼见世界对于盲人求知的不友善，于是投入将软硬件结合的创新科技，开始了社会创业（Social entrepreneurship）的历程。
故事发生在 Kristina Tsvetanova 就读大学时，一位盲人同学请她帮忙报名线上课程，然而完成后，这位同学却苦于如何完成学业，Kristina 才意识到，原来现今的网络资讯都设计给能够“看”的人，对于那些视力缺损、失明的族群，数字化潮流反倒成了新挑战。
谈到学习，多数人可能难以理解视力障碍者的困境。以学生族群来说，弱视与全盲的同学多需要辅具来协助，但是点字书的印刷成本相当昂贵，全世界也只有 1% 左右的书籍被制作成点字实体书；此外，书写用的点字机体积庞大、昂贵也难以买到，因此传统的硬件资源很难扩展点字识字率，甚至有人认为“点字”快要从盲人世界里消失。
面对这种困境，其中一种解决方式是朝向“声音传达”发展，现行多使用有声阅读软件、有声点字文书编辑器等，并和点字显示板、盲用笔记型电脑与扫描器（scanners）结合。而一些先进国家如日本、美国，一些资讯媒体如读者文摘，甚至有录音版杂志，就是借由“声音”来传达内容。
但这些制播的“有声版”媒材毕竟是少数，涵盖范围狭隘，除了新闻外，和教育（如文学、科普、技能）相关的题材少，也无法提供立体或空间的想像。
“在智慧装置盛行的年代，盲人不应该被排除在外。”Kristina Tsvetanova 表示。全世界有 2.85 亿视力缺损或失明的人，他们的智商与能力不输一般人，然而却在学习资源上被孤立与边缘化。眼见如此，拥有 7 年工程师经验的 Kristina 决心发明盲人用的平板电脑，让他们能随心所欲地浏览网页及阅读书籍。
▲ Kristina（右二）看见失明同学在学习上的不便，发想盲人用平板电脑。（Source：Fastcompany）
触觉技术为关键
当念头转化为行动时，“技术”成为首要发展的目标。现今触控式屏幕几乎主宰所有行动式装置，因此 Kristina 成立的新创公司 Blitab，便潜心发展适用于盲人的触觉技术。
团队花 10 个月的时间研发产品（亦称为 Blitab），它看起来就像一个电子书阅读器，外观由屏幕以及键盘所组成，然而，这并非传统平板的 LCD 液晶屏幕，而是有动态变化、像是浮雕般的立体屏幕。
关于这项独特技术，Kristina 在接受媒体 Fastcompany 采访时表示：“我们称这种材料为‘tixels’，词的来源是由‘tactile pixels’（可碰触的像素）简写而来，它的特点是运作时，不靠任何机械性的方式启动字元变化。”
然而受限于 Blitab 的专利仍在审核，Kristina 无法批露更多细节，但比较具体的解释是，屏幕结构内含“聪明液体（Smart Liquid）”，由 1,200 颗小小液泡组成，它会依使用者的指示，上升、下降而显现出屏幕上的突点。
Blitab 和现今技术的差异在于，市面上的点字机是依机械原理来设计，屏幕的凹凸变动是靠按键设计，操作时，小圆柱会从洞口突出或下降，而形成盲人触碰的“点”字，然而这每一个元件都必须占一定的体积，因此传统点字板体型庞大、造价昂贵，而且屏幕一次只能显示一行。
相较之下，Blitab 屏幕能一次显示 13 至 15 行文字，体积小、携带轻便、功能广泛，屏幕还能呈现简单图像、地图，甚至地形特征，再搭配 GPS 系统，就能提供视障者良好的导航功能。
▲ Blitab。（Source：Fastcompany）
Blitab 操作时，可选择插上外来装置，如 USB、记忆卡、NFC Tag（可读写智能标签），及近距离蓝牙传输或网页。而装置能支援 PDF、DOCx、TXT 档案，一旦内建软件辨识出文字，就会转换为盲文字母（Braille letters），再借由小液泡的变化，呈现凸起在屏幕上，盲人就能借由触摸来阅读。产品也同时配备“输入”功能，屏幕下方有盲文键盘（Perkins Style Braille Keyboard），包含盲文的 6 个键、空白键、后退键和一个底线键，让使用者能够随心“找资料、做笔记”。
各式盲人行动阅读器
事实上，“盲人的行动阅读器”概念，不仅有 Blitab 投入研发，早先欧盟也投资由 Pera Technology 公司研发的 Anagraph 产品──一款以“蜡”为屏幕的点字装置，它的核心技术是“热水力微驱动（Thermo-hydraulic micro-actuation）”，当软件解读文字后，会利用电阻热让蜡片由液相转为固相，借由膨胀的特性造成凹凸的表面，借此呈现 6,000 个不同的点字组合。可惜 Anagraph 尚未开发出符合市场的原型机，就已将 150 万欧元的资金用尽，目前发展暂时停摆。
然而 Blitab 产品在市场上最大的威胁，其实是来自于行动装置的巨兽──苹果。早先 iPhone、iPad 产品已经具备 VoiceOver，一款方便视障者操作的语音系统，它是以手势为基础的屏幕报读器，只要点击主画面键，无论是 App 或来电显示、电力状况，都能由声音传达，并且协助使用者操控，还能随用户喜好调整朗读速度与音调。
除了语音功能，苹果还和盲人导航系统 BlindSquare 结合，因此无论是 iPhone 或 iPad，都能借由语音提醒使用者周边环境的状况，并给予方向指示。比如，前面有走道、左边有厕所等资讯。
今年度，苹果的 VoiceOver 软件还获得美国盲人基金会（American Foundation for the Blind，AFB）颁发海伦凯勒奖（Helen Keller Achievement Award Recipients），成为全球首家获得此殊荣的科技公司。
苹果的成功，自然带给 Blitab 不小的压力，但 Blitab 的优势是借由触觉传达而非声音，这能够提供使用者更多的隐私，以及便利的输入和输出功能，因此产品待突破的就是价格以及市场接受度。
而今 Blitab 在国际间已荣获 11 个创新奖项，而他们对于将“科技”引领“社会创新”的热情，亦引起不少机构的关注，包含维也纳商务署（Vienna Business Agency）率先资助，而英国皇家国家盲人协会（Royal National Institute for the Blind，RNIB）和 Barclays 银行也表示高度兴趣。
Blitab 公司计划在 2016 年 9 月发表产品，现正努力筹集资金，并在 34 个国家招募受试者及收集使用经验。至今受测者的回馈包含：“太棒了！这项发明能够让更多盲人学习。”“这装置大为帮助我儿子，谢谢你们！”诸如此类的好评不断，看来，科技还真能改变社会，而 Blitab 团队的热情和决心，的确让世界不一样了呢！
（Source：YouTube）
- Smart Liquid May Pave Way For Tactile Tablet Touch Screens For The Blind
- blitab.com
（首图来源：Fastcompany）
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