欧洲和日本合作的水星探测太空船“贝皮可伦坡号”（BepiColombo）传回第一张水星北半球图像，包括大型陨石坑和数十亿年前被熔岩淹没的区域，这是人类第三度探索水星。
贝皮可伦坡号2018年10月20日由亚利安5型火箭（Ariane 5）搭载发射升空，展开为期7年、长达90亿公里的漫长航程。贝皮可伦坡号10月1日于美东时间晚上7点44分进行6次飞越水星的第一次飞越，距离水星约1,502英里（2,418 公里）时，使用黑白导航相机拍摄第一张水星照片。欧洲太空总署（ESA）表示：就在10分钟前，美东部时间晚上7点34分，BepiColombo最接近水星，距离124英里（约200公里）范围内经过，可惜是背光面，不适合拍摄。
▲ 水星北半球的一部分，包括被熔岩淹没的Sihtu Planitia。比周围环境更光滑、更明亮的圆形区域Calvino陨石坑周围平原的特征，这些平原称为Rudaki平原。还可看到166公里宽的Lemontov陨石坑，看起来很亮，因包含称为“hollows”的水星特征，挥发性元素在此处逃逸到太空。（Source：ESA）
因为水星是太阳系距离太阳最近、体积最小的行星，为避免被太阳强大引力卷入，贝皮可伦坡号采用椭圆形、复杂的航行路径，预计6次飞越水星，并于2025年12月5日飞抵水星轨道，届时将会释出两具探测器，探测水星表面与磁场。
水星是除地球外，唯一拥有磁场绕太阳运行的岩石行星，磁场是由液体核心产生，由于水星体积较小，水星核心应已冷却固化。水星表面呈现极端现象，白天温度高达约430°C，夜间则为超冰冻的零下180°C。
欧洲太空总署表示，贝皮可伦坡号探测任务将研究水星所有奥秘，从水星核心至表面、磁场及外逸层，以深入了解这颗最靠近太阳的行星起源和演化。
这项耗资7.5亿美元的任务将从核心到表面，研究水星各层面，包括两台轨道飞行器。欧洲太空总署负责水星行星轨道器从上方研究行星，日本宇宙航空研究开发机构（JAXA）建造的水星磁层轨道器将研究行星磁场、等离子体环境和尘埃。
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（本文由 台北天文馆 授权转载；首图来源：ESA）
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