美国海军研究实验室（Naval Research Lab）Karl Battams 提出报告：2020 年 1 月 13 日太阳与太阳圈观测卫星（Solar and Heliospheric Observatory，SOHO）的日冕仪（coronagraph）影像新发现一颗彗星，这是 SOHO 进入 2020 年新一轮十年发现的第一颗彗星。只不过仅数小时后，它就冲向太阳，快速被太阳热力蒸发殆尽，消失在宇宙间。
下图是世界时 2020 年 1 月 13 日 0~9 时的 SOHO LASCO C3 日冕仪影像，右上角红色是一般所见的太阳影像大小，深蓝色部分为日冕仪遮蔽太阳强烈光辉，以便显现周围黯淡现象用的遮罩，中间偏下的亮点是水星，由左至右横向移动的光点是遥远的背景恒星，而用 > 标示的移动天体就是新发现的彗星，其他不连续的散乱亮点或亮线是噪声。
SOHO 是非常有效率的彗星猎人，1995 年 12 月发射升空至今已发现近 3,900 颗新彗星，多半是轨道近距离飞掠太阳的掠日彗星（sungrazer comet）。专业和业余天文学家利用 SOHO 影像发现新彗星的速度通常很快，所以这次开年后 13 天才发现的状况很罕见。不过新技术支援下，天文学家相信今年 SOHO 发现新彗星的数量应会轻松突破 4 千颗。
这颗自杀彗星应属克鲁兹族掠日彗星（Kreutz sungrazer）成员之一，这个家族据信是西元 1106 年一颗大彗星分裂后的碎片，1965 年名彗星池谷‧关（C/1965 S1，Comet Ikeya–Seki）也是其一。此彗星家族名称来自研究这类彗星成名的 19 世纪德国天文学家 Heinrich Kreutz。每年都有数以百计的克鲁兹族彗星飞掠太阳后瓦解消失；事实上，新一轮十年的第二颗新彗星很可能也是克鲁兹族掠日彗星。有兴趣的读者可关注后续消息。
由于面对强烈太阳光辉影响，一般望远镜要在太阳附近天区发现新彗星并不容易，但以遮罩将太阳光辉屏蔽后的日冕仪影像，就能呈现许多一般望远镜无法观察到的天体。对发现新彗星有热情的业余天文学家会协助监看日冕仪影像，一旦在影像发现有彗星动态便提出报告，以便国际小行星中心等单位确认是否为新彗星。
如这次刚发现就成历史的 SOHO 彗星就是由泰国人 Worachate Boonplod 先注意到，他发现的 SOHO 彗星数量非常多，是最有成就的 SOHO 彗星猎人之一。只不过约定俗成，经 SOHO 影像发现的新彗星一律以 SOHO 为名，不像其他新彗星是以发现者的姓氏为名。对发现新掠日彗星有兴趣者，不妨到 The Sungrazer Project 网站参考相关操作程序，或直接查看 近期 SOHO LASCO 日冕仪即时影像。
- THE SUN SWALLOWS A COMET
（本文由 台北天文馆 授权转载；首图来源：pixabay）
