加州大学柏克莱分校博士生 Carolyn Elya 在住家阳台发现控制昆虫的傀儡大师：一种感染果蝇的真菌，会侵入果蝇的神经系统，并由内而外吞噬它们。
2015 年夏天，当 Elya 第一次看到放在阳台的西瓜腐烂，但周围果蝇横尸遍野时，她没有吓得花容失色，反而感到十分兴奋──她怀疑是真菌造成果蝇死亡。
于是 Elya 每天早晨和傍晚都定时观察这颗西瓜，越来越肯定一定是西瓜的真菌控制了果蝇，最终导致它们死亡。她将实验室用的黑腹果蝇（Drosophila melanogaster）带回家，试着让它们也被真菌感染，最终她成功了。不过她也发现果蝇不能以实验室提供的标准食物喂食，因为那种食物含有抗真菌剂，会使果蝇不被真菌感染。
至于那些受感染的果蝇在痛苦死亡过程中，就像系在绳子上的傀儡，会爬到高处、张开翅膀、露出腹部使真菌附着，真菌的孢子便可从高处向四面八方射出，感染更多果蝇。
▲ 果蝇尸体上的真菌由分生胞子梗（conidiophores）向外形成分生孢子（conidia）。本片以 20 倍放大，每分钟拍照记录一次持续 222 分钟，再以 10fps（frame per second）速度播放。（Source：论文）
Elya 说：“我认为对果蝇而言，真菌是又大又坏又邪恶的生物，但事实上真菌也有脆弱的一面。我也发现许多奇怪之处，仿佛在读科幻小说。真菌就像身体的入侵者。当我告诉其他人我正在研究的事情时，他们多半觉得恶心；但当我告诉他们这些真菌不会感染人类时，他们便开始感兴趣了。”
有许多微生物，如细菌、真菌、原生动物都会操控动物的行为，但科学家还不了解这些微生物如何侵入并控制动物的神经系统。因此借由彻底研究果蝇，或许便能了解其中机制。
这种学名为 Entomophthora muscae 的真菌已有 160 年历史，其中属名 Entomophthora 意思就是“昆虫破坏者”。这种可控制昆虫的行为模式在真菌里并不常见，而有些真菌会入侵蚂蚁、蚜虫、甲虫、蟋蟀，并控制它们的行为，将它们逼上致命高处，使附着在昆虫身上的真菌能将孢子四射，科学家将这种行为模式称为“登顶症”（summit disease）。
Elya 目前已知真菌会入侵果蝇的神经系统，这也为研究真菌控制宿主的机制提供线索。她还更进一步发现，虽然真菌控制了果蝇的神经系统，并从果蝇的脂肪获取能量，但就目前的研究结果显示，果蝇对真菌的入侵无能为力。Elya 说：“菌丝会逐渐吞噬果蝇的脑，也会吃掉它的肌肉。”
当果蝇的脂肪消耗殆尽后，果蝇便会出现行为异常。很显然，真菌不仅入侵果蝇的神经系统，还控制了它的器官，于是果蝇开始转往高处栖息。最终真菌的菌丝从果蝇鼻腔窜出，将丧失飞行能力的果蝇固定在所处位置表面，而果蝇的翅膀会固定成不自然的 90 度反折，菌丝再吸取果蝇的体液至其死亡。
▲ 受感染的果蝇鼻子伸出菌丝，被菌丝固定在高处等待死亡。
Eisen 教授向《大西洋》杂志（The Atlantic）表示：“微生物是生物中最具创新能力的，微生物和动物间的交互作用始终存在，而微生物一直求新求变，试图拥有操纵宿主的能力。”Elya 和 Eisen 的研究发表在《eLife》期刊，并将继续进行后续研究。
- Flies meet gruesome end under influence of puppeteer fungus
（图片来源：加州大学柏克莱分校）
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