最近在美国马萨诸塞州，一对教授夫妻所组成的研发团队（注 1），开发出一款企鹅造型的自闭症儿童行为介入机器人（Penguin for Autism Behavioral Intervention，PABI），已经与 5 名自闭症儿童共同完成两周的先导试验，结果令人振奋。教授之妻笛可斯婷教授说：“当听到孩子的爸妈说 PABI 让孩子的情况改善许多的时候，一切就都值得了。”他们帮助的不仅是生病的孩子，而是一个个家庭。
全球患有“自闭症”的人数仍持续攀升中，目前尚无有效的药物可供治疗使用（注 2）。在美国，若要有效的治疗自闭症，专家建议需及早接受每周 40 小时的专业治疗课程，每名病童一年约要花费约 6 万美元，相当昂贵，因此，许多自闭症儿童无法及早接受适当的辅导与治疗。专为治疗自闭症儿童而设计的机器人，有机会降低治疗成本，减轻家长们的经济负担。
自闭症儿童的特质对家庭成员的冲击非常大，从确诊前的煎熬到确诊后的长期照护与治疗过程，家长都承担着家庭内外沉重的压力，难免会有忧郁、焦虑等情形。而长期照顾自闭症的孩子，体力与精神也常超出负荷，往往家长也会病痛上身，相信专为自闭症儿童设计的机器人，也能改善家长的身心健康。
PABI 的外型可爱，有 20 吋（约 50 公分）高、12 吋（约 30 公分）宽，它的眼睛、嘴巴、翅膀、眼皮都会动，很受自闭症儿童的喜爱（注 3）。PABI 的“肚子”里有一台电脑，透过无线传输与另一台平板电脑连线，以便与孩子进行互动式课程。许多治疗师对要一边与孩子进行互动，同时还要记录孩子的表现感到力有未逮。此外，一对一的训练需要大量人力，对治疗师的耐心与爱心也是一大考验。为了解决这些问题，PABI 在与孩子互动时，会自动登录治疗过程的资料，它也会以网络摄影机将治疗过程中孩子的脸部表情记录下来，以供治疗师评估孩子的进展。
▲ 费雪博士与其妻笛可斯婷博士创造了 PABI 机器人。
这对夫妻从 2009 年就开始探索如何使用机器人在自闭儿的研究与治疗上，经过七年多努力，PABI 的试验成功显示了它的潜力。PABI 的“父母”强调，他们“孕育”PABI 的目的并不是想要取代专业的治疗师，而是希望提供治疗师与自闭儿的父母一个称职的好“助手”。他们目前正积极寻找合作伙伴，希望能早日将 PABI 商业化量产，以帮助更多自闭儿以及父母。
注 1，其中丈夫费雪（Gregory Fisher）博士，是应用自动控制于医学的专家，而妻子笛可斯婷（Laurie Dickstein）博士则是马萨诸塞州塞勒姆大学（Salem State University）教育学院（School of Education）的教授。
注 2，美国疾病控制与预防中心（Centers for Disease Control and Prevention，CDC） 的研究报告指出，在美国每 100 个儿童，就有一至二名有自闭症相关的疾病。而我国卫生福利部的调查也显示，在台湾自闭症的儿童超过 1%。
注 3，自闭症的孩子对于与人互动会感到有威胁感而退却，连家人也一样。但是与机器人互动时，自闭症的孩子通常感到较轻松自在，治疗课程在机器人与孩子的互动中进行，通常较为顺利。
- PABI Penguin Robot Making Autism Therapy More Affordable
- Stress of Parenting a Child With Autism Spectrum or Related Disorders
（图片来源：robotics trends）
