耗时 9 年多、长途跋涉了将近 50 亿公里，人类史上第一个探测冥王星的 NASA 无人太空船“新视野号（New Horizons）”终于捎来冥王星的最新影像了！影像中可看见冥王星右下角有个明亮的心形图案，星体上还有许多疑为冰冠的点状结构。
冥王星在 2006 年被重新分类为矮行星以前，始终被视为是太阳系中最远的行星。从 1960 年 NASA 便开启了一连串探索太阳系行星的任务，到了 2006 年 1 月才发射形似钢琴的“新视野号”升空，准备探访神秘的冥王星，而“新视野号”终于在 7 月 7 日利用其配备的“远距探测成像仪（LORRI）”，在距离冥王星 800 万公里处，拍摄到目前为止最清晰也是最新的冥王星影像。
从影像中可以看到，冥王星星体上布满许多科学家怀疑为冰冠的亮点，且星体右下角有着宽度约 2,000 公里、明亮的心形图案，左侧有一条被称为“鲸鱼尾巴”的黑色区块，星体中间则有一条斜斜穿越的复杂地形区块。科学家认为，冥王星表面的亮点可能为固态氮、甲烷及一氧化碳形成的区块。
这次“新视野号”除了传回最新的冥王星影像外，也为科学家解答了长久以来的谜团：冥王星的大小，其直径为 2,370 公里。国外网站 JoshWorth.com 为了庆祝这次“新视野号”带来的新发现，以月亮大小为 1 像素（Pixel），制作图表显示了包括地球、太阳、冥王星等星体的实际大小。
此外，科学家也指出，冥王星体有着由可燃冰及氮气混合组成的极地冰冠，虽然科学家们曾推论冥王星稀薄的大气中含有氮气，但目前已证实气体逸散出冥王星大气层的速度远远超乎科学家先前预期。
这次“新视野号”前往冥王星，还有个窝心的小任务，当NASA得知在1930年发现冥王星的天文学家Clyde Tombaugh希望骨灰撒到冥王星时，他们决定在卫星上戴上一盎司的天文学家骨灰。因此冥王星的发现者也成了第一个到达冥王星的“人类”。
Clyde Tombaugh 冥王星发现者 来源：Wiki
虽然已传回了令人振奋的影像，但“新视野号”的旅途尚未结束，它将于格林威治时间 7 月 14 日上午 11 时 49 分（台湾时间 14 日晚间 7 时 49 分）最接近冥王星，距离仅为 12,500 公里，所拍摄到的影像分辨率将提高 500 倍。
离开了冥王星后，“新视野号”将继续探索太阳系边缘、位于海王星轨道外侧黄道面附近的圆盘状区域的古柏带（Kuiper belt），其类似于小行星带，但较宽 20 倍且重 20 至 200 倍，且大多数小行星主要由岩石及金属构成，但科学家认为古柏带天体大多由冷冻的挥发成分构成，因此“新视野号”探索的结果，可能会在该处发现成千上万的冰冻岩石小行星。
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（图片来源：NASA）
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