美国最大电力公司之一第一能源(FirstEnergy),常年来不断抱怨旗下燃煤、核能发电厂成本高于其他能源,成为沉重负担,要求政府提高补贴,不然就威胁要关闭电厂,第一能源过去屡次如此威胁,如今真的付诸行动,2018 年 4 月,表示要关闭俄亥俄州与宾州的 3 座核电厂之后,又宣布旗下负责核煤的子公司第一能源解决方案公司(FirstEnergy Solutions)及子公司第一能源发电(FirstEnergy Generation)、第一能源核能营运公司( FirstEnergy Nuclear Operating Company)声请破产。
此次破产的核心是第一能源解决方案的 3 座兴建于 1970 年代的旧核电厂,老旧核电厂的兴建成本已经摊提完毕,原本在数学上应该相对成本较低,然而老旧核电厂若要负责保持安全营运,维修与安全维护成本与日俱增,使老核电厂即使有摊提的会计优势,仍然远远无法与美国廉价天然气支持的燃煤发电竞争,甚至也已开始无法与成本节节下降的可再生能源竞争,使拥有核电厂的电力公司陷入钱坑,第一能源在 2017 年初就警告核能事业将会破产。
第一能源政治动作频频,想要政府出钱买单,要求俄亥俄、伊利诺伊斯州政府补贴核电厂,都遭到回绝;又对美国联邦政府兴讼,声称联邦能源管理政策对核能与燃煤不利,造成公司的损失,诉讼目前上至最高法庭;第一能源也得到川普政府“关爱的眼神”,能源部长佩里(Rick Perry)打算推动补贴“战略储备能源”,目标是可储放 90 天以上燃料的发电厂,司马昭之心,天下皆知,这个条件只有核能与燃煤符合,因为可再生能源没有燃料可言,而天然气则难以达到储存 90 天的门槛,但是这个想法联邦能源管理委员会打了回票。
这些政治措施都没能成功,第一能源仍不放弃政治勒索,要求能源部依照联邦电力法 202(c)条款提供紧急财务援助,遭到能源产业界以及其他竞争对手如 NRG 能源大力反对,第一能源发出警告威胁要在 3 个月内关闭核电厂,但威胁不仅未获回应,还遭到无数批评,对于第一能源动作频频,产业界、舆论认为没有竞争力本该淘汰,完全不值得帮助,更不可受其勒索。
第一能源无视煤产业衰亡的趋势,在 2010 年砸下 85 亿美元股票买下拥有大量燃煤电厂的阿利根尼能源(Allegheny Energy),虽然只以股票交换股权,但也概括承受其 38 亿美元的债务,如今看来,取得这些燃煤电厂,可说赔了夫人又折兵。许多产业观察家认为,第一能源连续做出错误决策,应由董事与大股东负责,不是由纳税人买单。
由于威胁手段吃瘪,第一能源干脆付诸实行,声请第一能源解决方案破产。2017 年 12 月第一能源发布财报时,称第一能源解决方案尚有 55 亿美元总资产,营收 31 亿美元,现金有 5.5 亿美元,当时声称现金足以支应一切开销,但是如今第一能源改变态度,声请破产时改称对债权人与母公司总负债 38 亿美元,无力继续营运。破产计划中,第一能源解决方案只会保留几座经济上还有竞争力的电厂,但也会在未来 18 个月内关闭或出售。
信评机构穆迪认为:就该让它倒。穆迪直言,过去 2 年来,美国联邦政府与各州政府,对无竞争力、持续亏损的核、煤电厂,早已出手多次予以金援,但历次金援的结果都是失败;穆迪更表示,第一能源的威胁没有意义,关闭 3 座核电厂,以所属的 PJM 电网的规模而言,只占发电来源的 2%,对电网可靠度可说没有太大影响,对能源市场也没有太大影响,最好的证明,就是宣布破产后,相关的能源期货并没有观察到有上涨迹象。穆迪更认为破产其实是好事,对第一能源的竞争对手来说是利多。
甚至连第一能源的政治盟友能源部长佩里也冷面以待,对于第一能源希望金援的要求,表示:“[动用 202(c)条款]可能不是我们认为最恰当的办法,不是最有效率解决这个问题的办法,也不是唯一的办法。”事实上,2017 年第一能源的燃煤电厂服务商穆瑞能源(Murray Energy)也请求 202(c)条款金援,当时就被川普政府打回票。能源部表示不会动用政府紧急权力,却只是用来接手不经济的发电厂。
穆瑞能源表示要是政府决定金援,将接手第一能源解决方案旗下的燃煤发电厂,不过目前看来,美国政府当冤大头的概率不大,至于核电厂就更无人问津,第一能源相关电厂的员工已经发起自救活动,鼓吹动用国会听证中的《零碳核能计划》让第一能源向电力用户额外收取费用来补贴核电厂,不过,该法案目前处于停摆状态,此外,要广大用户补贴核电厂,无异于政治自杀,推动的可能性可说相当低。
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(首图来源:FirstEnergy)