有时胃口不好，但只要配上香辣的菜肴就能让人食指大动、胃口全开，不知不觉又多吃了一碗饭。对爱吃辣的饕客而言，在食物加一小匙辣椒酱是使整道料理的香气和风味提升至另一层次的必要仪式。事实上辣椒不仅能增添食物风味，许多研究结果显示对健康也有不少益处。
缓解疼痛
辣椒素（Capsaicin）是辣椒具刺激性、辛辣感的主要成分。感觉神经辨认辣椒素的接受器（TRPV1）同时也具感受“热”的能力，难怪辣与热的感觉会伴随发生。由于 TRPV1 活化会产生痛觉还可能导致细胞死亡，因此当细胞被辣椒素刺激后会减少 TRPV1 的数量以保护细胞，同时也能减轻疼痛的感觉。有些酸痛贴布即含辣椒素成分，使皮肤产生温热感同时也暂时阻断痛觉传导，因此有缓解疼痛的功效。
血管舒张
血管内皮细胞也有 TRPV1，因此也会受辣椒素刺激。先前于小鼠（mouse）进行实验显示，长期辣椒素的刺激会促进小鼠血管内皮细胞产生“一氧化氮”（nitric oxide，NO），促进血管舒张使血压降低。而先天性高血压的大鼠（rat）长期摄取辣椒素后，血压也下降了。2019 年 12 月发表于《美国心脏学院期刊》（Journal of the American College of Cardiology）的研究显示，经常吃辣者死亡概率减少约 20%，死于心脏病的风险少了 40%，死于中风的风险更可减少 60%。虽然此研究未能证明多吃辣椒对心血管健康有直接的益处，但辣椒对健康的帮助仍值得持续研究与开发。
燃烧脂肪
脂肪可区分为白色（white adipose tissue）和棕色脂肪组织（brown adipose tissue）两种。成年人脂肪大部分为白色脂肪，棕色脂肪则多见于婴儿并随年龄增长而逐渐消失。棕色脂肪的主要功能是御寒，实验发现寒冷的刺激会使部分白色脂肪变成棕色脂肪并加速脂肪燃烧以产生热能。北海道大学曾有一项研究发现，辣椒素会促进体内棕色脂肪增加而使脂肪燃烧增加。基于上述研究证据，有些报导指出吃辣椒有助减肥，但效果如何仍须进一步实验证据验证。
预防糖尿病
许多研究都发现，食物添加辣椒素能促进实验动物的血糖降低。有的研究结果显示辣椒素会促进胰脏分泌胰岛素，有的指出是人体对胰岛素的反应变敏感了，另一项研究认为肠道菌组成的改变，与辣椒素对血糖恒定的影响有关。
减少自由基产生
TRPV1 也存在于肝脏、心脏细胞，有些研究发现辣椒素活化这些细胞的 TRPV1 后使“解偶联蛋白-2”（uncoupling protein 2，UCP2）蛋白表现量增加。UCP2 能将细胞内过多能量以“热”形式释出，如此能避免自由基产生而减少肝脏、心脏细胞的伤害，预防肝炎、心肌肥大等病症发生。
结语
辣椒是茄科植物，含有丰富的维生素 C、B6 及胡萝卜素等营养素（注），不过多数人不可能大量食用。要注意的是，辣椒素需透过肝脏代谢，过量辣椒素是会伤害肝脏细胞的。此外辣椒成分会刺激胃黏膜及溃疡，使胃内血管充血扩张，使肠炎、溃疡病等病情加剧。因此吃辣椒以适量为宜，切莫过量。
注：每 100 公克辣椒含维生素 C 达 100 毫克以上，是蔬菜之首。
- Could hot chili peppers reduce mortality risk?
- Chili Peppers 101: Nutrition Facts and Health Effects
- Capsaicin may have important potential for promoting vascular and metabolic health
- Activation of TRPV1 by Dietary Capsaicin Improves Endothelium-Dependent Vasorelaxation and Prevents Hypertension
- Eating chilies cuts risk of death from heart attack and stroke, study says
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