研究发现最后一群猛玛象生存在北冰洋的弗兰格尔岛（Wrangel Island），它们在欧亚大陆的同族灭绝之后继续存活了好几个世纪，最后灭绝的原因可能是短期事件影响而不是长期环境变迁。
弗兰格尔岛位于东西伯利亚海与楚科奇海之间，以俄罗斯探险加和航海家费迪南德．冯．弗兰格尔（Ferdinand von Wrangel）为名，如今隶属于俄罗斯楚科奇自治区。芬兰、德国和俄罗斯共同组成的研究团队表示，由于 1.5 万年前开始的全球暖化使海平面上升，让弗兰格尔岛猛玛象与北半球的其他猛玛象分离开来。
猛玛象一直是许多科学家关注的物种，近年来甚至出现一些想复活猛玛象的计划。在这篇发表于《Quaternary Science Reviews》期刊的报告中，研究人员分析了北西伯利亚、阿拉斯加、育空和弗兰格尔岛从 4 万到 4,000 年前的猛玛象骨骼和象牙，比较其中碳、氮、硫和锶的同位素组成，借此研究当时环境的变化。
科学家发现即使在大约 1 万年前气候变暖时，弗兰格尔岛上猛玛象的碳和氮同位素组成都没有改变，而且一直维持不变直到猛玛象 4,000 年前在当地灭亡为止，显示生活环境相当稳定。乌克兰和俄罗斯平原的猛玛象灭绝于 1.5 万年前，阿拉斯加圣保罗岛的猛玛象则灭绝于大约 6,000 年前。这些猛玛象在最后阶段的同位素组成上都出现了显著的变化，这代表在灭绝前不久发生了巨大的环境变化。
研究人员还发现，弗兰格尔岛和西伯利亚的猛玛象饮食中脂肪和碳水化合物的碳同位素有所不同。领导团队的芬兰赫尔辛基大学（University of Helsinki）研究人员 Laura Arppe 表示，“我们认为这代表西伯利亚猛玛象需要依靠体内的脂肪储备来度过严酷的冰河期冬季，而弗兰格尔岛的猛玛象由于环境温和，根本无需仰赖脂肪。”
研究人员认为，最终导致弗兰格尔岛猛玛象灭绝的原因应该是一些短期事件，而非长期的环境演变。例如突然的极端天气导致猛玛象无法取得充分的食物，进而造成族群数量减少，最终走向灭绝。人类则是另外一项潜在因素，弗兰格尔岛上最早的人类遗迹出现于最后猛玛象骨骼的数百年后。研究人员表示不太可能可以找到证据证明人类在弗兰格尔岛上猎杀猛玛象，不过也无法完全排除人类作为猛玛象灭绝其中一项原因的可能性。
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（首图来源：Flickr/Paul Schultz CC BY 2.0）
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