人人都有害怕的事物 ，也许是蜘蛛、蚂蚁、老鼠等昆虫或小动物，有些人则是有惧高症或幽闭恐惧症等。当人们遭遇“威胁”时，心脏不由得开始怦怦跳，额头也沁出滴滴汗水。这些生理现象都是所谓的“恐惧反应”（fear response），能帮助人类避免潜在危险。但当恐惧感长时间垄罩内心挥之不去时，则会打乱生活步调影响工作及生活了。
创伤后压力症候群
有些不幸的人经历过情感、战争、重大交通事故等创伤事件，于事故之后实际威胁已不存在却仍有恐惧反应，称做“创伤后压力症候群”（Post-traumatic stress disorder，简称 PTSD，又称创伤后遗症），容易受惊吓、恐惧、焦虑、做恶梦、无法专注、对人产生疏离感、悲观等，严重时可能会有自残行为。
暴露疗法
创伤后压力症候群的标准治疗是“暴露疗法”（exposure therapy），方法是反复提供患者触发恐惧的情境，但是不给予预期的恐怖后果，借此打破“触发恐惧的事物”（导致威胁、恐惧反应的画面或声音）与“有害的后果”之间的联结，以帮助病患“移除”恐惧反应。例如在治疗患有创伤后压力症候群的士兵时，医疗人员会在没有实际战斗的情况下使用耳机让病患听到巨大的战斗噪音。由于并没有伤亡发生，最终病患有机会将触发与预期的威胁结果分开，并减少或消除恐惧反应。
有些情况并不适合采用暴露疗法，特别是再次暴露可能造成二次伤害或不道德的情况（例如强暴受害者）。此时则较适合采取其他治疗方法，例如“引导想像”（guided imagery），这是由治疗师引导患者形成心理图像以取代实体的触发事物，这被认为有望用于治疗恐惧症。因为运用想像力在脑海中有意识地模拟某些事物，能帮助患者按照自己的节奏以自己选择的方式去重新面对引发恐惧的事物。
想的跟真的一样？
想像是在心理模拟未被感觉器官察觉的事物和事件。当我们面对这个世界时，人们总是根据传入感官的讯号以及先前的经验来构建我们所感知的世界的一切。如此所形成的心理认知会成为记忆，也可以被用于想像未来的场景。
事实上想像力使用的大脑区域和感知、记忆所使用的大脑区域相似，包括视觉皮层和听觉皮层（提供我们的大脑感官正在经历或曾经有的经验的资讯），以及提取记忆的区域：海马回（这有助于我们就从前的经验来预测后续可能发生的事情）等。
想像力为何能克服恐惧感？
当遭遇害怕的事物，人们的身体会产生“神经性反应”（大脑的记忆和感觉处理区域会活化）和对此威胁的“生理性反应”，如出汗或心跳加速等。有实验证据显示，当“想像”威胁存在时，大脑活化以回应此“威胁”的大脑区域就如同威胁实际就在我们面前一样。因此对大脑而言，想像和实际发生的危险从某些角度而言并没有两样。
然而反复想像威胁但危险后果却从未发生时，大脑对刺激和预期结果之间的联结将逐渐削弱，同时身体对威胁的神经和生理反应也会减弱。因此治疗师可以训练病患运用想像的技巧进行暴露疗法，不需要实际面对令病患恐惧害怕的事物。
结语
运用想像力的心理治疗并不仅止于克服恐惧感，这类的心理治疗技术也被用于： 1. 增加幸福感，2. 增加和他人的联系感，3. 增加对他人的信任感等方面。但病患切勿私自尝试想像暴露治疗，必须遵循专业治疗师的引导。因为有案例显示，某些受虐个案在记忆混淆的情况下使用想像暴露治疗时，反而会导致扭曲、错误的记忆，使恐惧感不减反增。
- How imagination can help people overcome fear and anxiety
（首图来源：pixabay）
